Солнечным майским днём принц охотился недалеко от опушки леса. И вдруг сквозь просветы между деревьями он увидел огромного оленя, который спокойно пасся неподалёку. Принц помнил запрет старого волшебника, но искушение было слишком велико, и он решил, что, если он на минутку переступит границы леса, ничего плохого не случится. Принц вышел из леса и начал осторожно подкрадываться к оленю. Но едва он натянул лук, приготовившись пустить в оленя стрелу, как над ним зловеще закаркал громадный ворон, и на бедного принца упала тяжёлая железная сеть. Принц оказался во власти злого волшебника.
Принцесса прождала брата до утра, не находя себе места от беспокойства. Утром она погляделась в волшебное зеркало и позвала волшебника на помощь. Волшебник появился мрачный. Он уже знал о случившемся.
– Твой неразумный брат в плену у злого чародея! – обратился он к принцессе. – Зачем он только нарушил мой запрет и вышел из леса? – сокрушался старик.
Принцесса зарыдала и сквозь слёзы стала умолять волшебника найти какой-нибудь способ спасти её брата.
Волшебник раскрыл Книгу Жизни и, нахмурившись, произнёс:
– Есть только одно средство. Твой брат прикован к скале на далёком острове. Чтобы подойти к скале, надо пройти три равнины: равнину Пылающего Пламени, равнину Ледяной Воды и равнину Острых Ножей. Я перенесу тебя на этот остров. Ты должна будешь босиком пройти эти три равнины. Если ты пройдёшь равнину Пылающего Пламени не крича, равнину Ледяной Воды не дрожа, и равнину Острых Ножей не плача, чары злого колдуна потеряют свою силу, и твой брат будет спасён. Но если ты хоть раз вскрикнешь, вздрогнешь или заплачешь, ты тоже окажешься во власти злого чародея, и я уже не смогу тебя спасти. Подумай хорошенько!
– Если бы вы сказали мне, что для спасения брата нужна моя жизнь, я бы ни секунды не колебалась! – воскликнула принцесса. Так неужели я испугаюсь какой-то боли? Скорее отправляемся на этот остров!
Волшебник с сомнением покачал головой, но спорить не стал и взмахнул своим волшебным посохом. Всё вокруг заволокло густым туманом. Когда туман рассеялся, принцесса увидела себя стоящей на острове, окружённом грозно рокочущим морем. Прямо перед ней расстилалась покрытая языками пламени равнина.
– Это равнина Пылающего Пламени, – услышала она голос волшебника. – Если ты не испугалась, ступай вперёд.
Принцесса сбросила туфли и смело пошла по равнине босиком. Она помнила слова волшебника, и поэтому, как ни обжигало её пылающее пламя, она ни разу не вскрикнула. Её ступни обуглились, но ради любимого брата она готова была, не жалуясь, перенести любые страдания.
Пройдя равнину Пылающего Пламени, принцесса подошла к равнине Ледяной Воды.
Эта равнина представляла собой огромное ледяное озеро. Принцесса перешла его вброд. Её обугленные ступни покрылись волдырями, но, чтобы спасти брата, она вытерпела эти мучения, не вздрогнув.
Наконец принцесса подошла к равнине Острых Ножей. Эта равнина была сплошь покрыта острейшими ножами. Ужасные лезвия торчали из-под земли так густо, что между ними не могла упасть даже иголка. Принцесса, не колеблясь, пошла вперёд. С её ступней потоками струилась кровь, но ради брата она готова была стерпеть и не такую боль. И ни единой слезинки не упало из её глаз.
Пройдя эту равнину, она увидела прикованного к скале брата. Когда она подбежала к нему, с вершины скалы послышался злобный голос:
– На этот раз ты одержала надо мной верх, девчонка! Но ты мне за это ещё заплатишь!
С этими словами злой колдун обернулся совой и с громким зловещим уханьем улетел.
Оковы принца распались на мелкие кусочки. Он бросился к сестре и крепко обнял её. Всё вокруг опять заволокло туманом, а когда он рассеялся, брат с сестрой увидели, что они в своём лесном домике, и волшебник строго смотрит на них из-под очков.
– Разве я не предупреждал тебя, что нельзя покидать лес? – обратился он к принцу. – Ты забыл мои слова, и посмотри, какие муки вынесла твоя сестра, чтобы тебя освободить!
Принц бросился на колени перед сестрой и со слезами на глазах поклялся, что никогда не забудет её любви, великодушия и мужества и станет ещё больше беречь её и лелеять.
Прошло некоторое время. Злой колдун уже отчаялся выманить близнецов из леса и только с ужасом ждал дня, когда им исполнится двадцать один год. Но у чародея была дочь, превосходившая своего отца хитростью, коварством и злобой. Она ненавидела принцессу за её красоту и обаяние, и придумала дьявольский план, как погубить брата и сестру. Когда она поделилась своим замыслом с отцом, от восторга он чуть не задушил своего ручного ворона, выкинул в окно свою любимую жабу и вскричал, что уж теперь-то близнецы обречены на гибель.