– Принц, наконец-то я смогу отплатить вам и вашей сестре за вашу доброту и заботу! Выслушайте мой совет. Злые духи обыкновенно трусливы. Приставьте остриё меча к груди вашей сестры, и злой дух покинет её, испугавшись оружия.
– Но сестра испугается! – возразил принц. – А этого я не могу допустить! Я поклялся всегда защищать её и беречь.
– Изгнав из неё злого духа, вы сдержите вашу клятву! – возразила коварная колдунья. – Сестра простит вас, когда поймёт, зачем вы это сделали. Нельзя терять ни минуты. Злой дух может причинить ей какое-нибудь зло, и тогда ей уже ничто не поможет!
– Вы правы! – воскликнул принц. – Лучше пусть сестра на мгновенье испугается, чем окажется во власти злого духа!
Он решительно вошёл в дом. Принцесса сидела за вышиванием, а рядом на подушечке лежал раненый бельчонок, который утром свалился с сосны возле их дома. Она радостно улыбнулась вошедшему брату, но тут он выхватил меч и приставил его к её груди.
Принцесса испуганно вскрикнула. И в тот же миг злая колдунья изо всех сил толкнула принца под руку. Меч по самую рукоятку вошёл в грудь принцессы. Она упала на пол, обливаясь кровью.
Принц дико вскрикнул и бросился к умирающей сестре. И тут стены дома заходили ходуном, раздался ужасный грохот, и в облаке едкого чёрного дыма появился злой колдун. Ведь, подняв руку на свою сестру, принц разом лишился и своей необыкновенной силы, и защиты волшебника.
– Ты молодец, дочка! – воскликнул колдун, громко хохоча. – Ловко же ты одурачила этих доверчивых детей! Теперь девчонка уже не будет досаждать тебе своей несравненной красотой!
Принц в ужасе взглянул на ту, кого привык считать беззащитной одинокой сироткой. Колдунья приняла свой подлинный омерзительный облик, и со смехом наблюдала за его горем.
– Ты мне за это заплатишь, мерзкая тварь! – вскричал принц и, выдернув из груди сестры окровавленный меч, замахнулся на колдунью. Но меч бессильно выпал из его руки.
– Жалкий мальчишка! – загремел колдун. – Пробил твой последний час! Я приготовил для тебя медленную мучительную смерть! И тебе ничем не поможет твой глупый старый волшебник!
Снова раздался оглушительный грохот, и весь дом развалился на части. Колдун взмахнул рукой, и возле тела принцессы появился глубокий колодец. Страшным ударом чародей сбросил туда бедного принца и с громким смехом воскликнул:
– Погибай теперь тут от голода и жажды! Посмотрим, какое чудо тебя спасёт на этот раз! Ведь теперь у тебя нет преданной сестры!
С этими словами колдун исчез вместе со своей дочерью.
Принц повис на стенке колодца, схватившись за выступающий из неё камень. Руки его слабели с каждой минутой, и он вот-вот сорвался бы в бездну. Но тут принцесса на несколько мгновений пришла в себя и последним усилием бросила брату в колодец одну из своих чудесных золотых кос. Принц схватился за неё и смог выбраться из колодца. Но это усилие отняло у принцессы последние силы. Когда выскочивший из колодца брат кинулся к ней, она слабо застонала и умерла.
Принц в отчаянии рухнул на колени возле мёртвой сестры, громко плача.
– Что же ты наделал, безрассудный мальчик? – раздался укоряющий голос старого волшебника. – Теперь уже ничего не исправишь.
Принц поднял голову и увидел, что старый волшебник печально смотрит на него, укоризненно качая головой.
– Умоляю, найди какое-нибудь средство оживить мою сестру! –взмолился принц. – Если потребуется, я охотно умру ради этого.
Волшебник глубоко вздохнул, надел очки и раскрыл Книгу Жизни. Он читал её несколько часов, всё больше и больше хмурясь.
– Вот что здесь написано, – наконец проговорил он, бережно закрыв Книгу Жизни. – Твоя сестра оживёт только тогда, когда над тобой и над ней одновременно зарыдает Живой Камень. Я не знаю, что это значит. Я никогда не слышал о Живом Камне. Остаётся единственный выход. Я превращу тебя в бедного странника. Отправляйся странствовать по белу свету. Может быть, ты и отыщешь где-нибудь Живой Камень.
– Но как я оставлю здесь тело сестры?! – со слезами воскликнул принц.
– Об этом не беспокойся. Я положу её в хрустальный гроб с золотой отделкой и посажу вокруг благоухающую апельсиновую рощу.
– И высеките рядом на камне рассказ о прекрасной любящей сестре, великодушное сердце которой дважды спасло жизнь недостойному брату, и о презренном брате, не заслуживавшем этой жертвы! – попросил принц дрожащим голосом.
Волшебник кивнул в знак согласия.
Сказано – сделано. Принц в обличье бедного странника пустился странствовать по свету. В пути он нанимался на самую тяжёлую работу, чтобы прокормиться. Но кого он ни спрашивал о Живом Камне, все смеялись ему в лицо, принимая за сумасшедшего. Никто о таком даже не слышал.