Дворяне-помещики увеличивали размеры барской запашки и, нуждаясь в бесплатном крестьянском труде, требовали полной отмены сроков для розыска и возвращения беглых крестьян. Царь Алексей Михайлович Романов пошёл навстречу помещикам и велел всех бежавших крестьян со всем их семейством и имуществом возвращать старым владельцам, сколько бы времени ни прошло с момента их побега. В 1649 году был принят новый сборник законов — «Уложение», по которому крестьяне навсегда прикреплялись к земле помещика, то-есть становились его крепостными. Они попадали и в личную зависимость от помещика; он мог распоряжаться судьбой своих крепостных, вмешивался в их личную жизнь, не позволял жениться без его разрешения, сурово карал за малейшее неповиновение. Сам он не нёс никакой ответственности даже за смерть замученного им крепостного крестьянина.
Так на Руси окончательно оформилось крепостное право. Закрепощённые крестьяне не хотели мириться с неволей. Они стремились убежать от произвола помещиков и царских властей на окраины государства, чаще всего на Дон, где ещё не было крепостных порядков. Но к середине XVII века изменилось положение и донских казаков.
Казачество Дона разделялось на богатых, или «домовитых», и бедных, или «голутвенных». Первые господствовали в нижнем течении Дона, в их руках были рыбные ловли, пастбища, торговые предприятия. Домовитые распоряжались и казацким самоуправлением. Голутвенные казаки жили в верховьях Дона. Их состав постоянно пополнялся беглыми крепостными.
Плодородные земли верховьев Дона захватывали бояре, царские родственники и монастыри. Нуждаясь в рабочих руках, они требовали от царя полного закрепощения крестьян.
Положение «голытьбы» на Дону всё более и более ухудшалось. К половине XVII века для возросшего населения не стало хватать хлеба. Резко усилилась и без того беспощадная эксплоатация голутвенных казаков домовитыми. Голод, притеснения со стороны московского правительства и домовитых казаков вызвали широкое восстание голодной казачьей голытьбы. Во главе этого восстания стал донской казак Степан Тимофеевич Разин.
Восстание Разина было второй, после выступления Болотникова, крестьянской войной в России. По сравнению с движением Болотникова оно захватило гораздо более широкий район и отличалось большей силой.
Весной 1667 года Степан Разин собрал отряд казачьей голытьбы и с Дона перебрался на Волгу. Разинцы захватили на Волге царский караван судов, перебили царских приказчиков, а гребцов отпустили на волю. На 35 судах, с богатой добычей разинцы направились по реке Яику (Уралу) и овладели укреплённым Яицким городком. В марте следующего года Степан Разин начал свой поход в Персию. Разорив богатые персидские города, отряд Разина вернулся на Волгу.
Зиму 1669 года Разин пробыл на Дону. На его призыв к борьбе против крепостного угнетения, против бояр, дворян и купцов крестьяне и казаки группами и в одиночку шли к нему в отряд.
Весной следующего года Разин появился на Волге вторично. Опираясь на местных жителей, он легко овладел городом Царицыном, а затем Астраханью. Во всех захваченных городах и сёлах он прогонял или убивал царских воевод и уничтожал документы, устанавливавшие «крепость» на крестьян.
В Астрахани Разин захватил большой военный корабль «Орёл», построенный московским правительством для защиты торгового пути по Каспийскому морю и Волге. Это был трехмачтовый корабль, вооружённый 22 пушками.
Из Астрахани Разин двинулся вверх по Волге и захватил Саратов и Самару. К нему присоединились не только русские крестьяне, но и нерусское население Поволжья — мордвины, чуваши, марийцы и другие народности, которых сильно притесняла царская власть. Создался, таким образом, единый фронт народов России в борьбе против феодальной эксплоатации и национального угнетения.
Однако Разин, как и Болотников, неясно представлял себе цели борьбы. Он говорил, что идёт «за великого государя» против изменников — бояр и дворян. В народе даже распространялся слух, что в отряде Разина находится сын царя Алексей, хотя тот умер еще до начала восстания.
Царское правительство послало против Разина свои лучшие силы. В начале октября 1670 года под Симбирском царские войска нанесли Разину сильное поражение. Сам он был ранен и бежал на Дон. Но богатые казаки выдали его властям. Степана Разина и брата его Фрола повезли в Москву на казнь. В июне 1671 года Разина четвертовали (отрубали сначала руки и ноги, потом голову), тело его бросили собакам.