Революционное движение в Европе продолжало нарастать. Появившийся в результате развития капитализма рабочий класс в 30—40-х годах XIX века стал выступать со своими требованиями.
В 40-х годах XIX века у рабочих появились великие вожди. Это были Карл Маркс и Фридрих Энгельс. Они организовали первую партию рабочего класса — «Союз коммунистов» и написали для неё программу — «Манифест Коммунистической партии». В «Манифесте» говорилось, что вековая борьба между угнетателями и угнетёнными должна закончиться победой рабочего класса, который установит пролетарскую диктатуру и построит социализм. «Манифест» заканчивался призывом: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!»
В июне 1848 года парижские рабочие с оружием в руках впервые поднялись на борьбу за свои права. Но они были ещё слабы, неорганизованны и потерпели поражение. Тем не менее французская революция нашла отклик почти во всех странах Европы. В 1848 году произошла революция в Германии. В 1849 году революция победила в Венгрии, провозгласившей независимость от австрийской монархии, в состав которой она входила. Николай I послал для разгрома венгерской революции 140-тысячную армию. Революция в Венгрии была подавлена. Русского царя справедливо называли жандармом Европы.
Но приостановить развитие русского общества царизм не мог.
В стране происходили большие перемены. Население в городах увеличивалось. Торговля с Европой и внутри страны расширялась, в 40—50-х годах на смену мануфактуре приходит фабрика с преобладанием наёмных рабочих, с заменой ручного труда машиной. Появились первые железные дороги. В 1837 году была проведена железная дорога между Петербургом и Царским Селом. Через пятнадцать лет была построена большая железная дорога, соединившая Москву с Петербургом.
Но на пути развития капитализма стояло крепостное право. Промышленность, основанная ка крепостном труде, работала плохо, так как крепостной труд в условиях развития капитализма был малопроизводительным и невыгодным. Невыгодным был крепостной труд и в сельском хозяйстве. На барщине крепостные работали плохо. Техника в сельском хозяйстве была ещё более отсталой, чем в промышленности. Урожаи были низкими. Нуждаясь в деньгах, помещики усилили эксплоатацию своих крепостных. Барщина стала доходить до 5–6 дней в неделю. Местами помещики совсем ликвидировали крестьянские хозяйства и заставляли своих крепостных работать на барщине круглый год. Крестьяне разорялись и нищали. Положение их становилось всё более невыносимым. В стране участились крестьянские волнения против помещиков и представителей власти. Крепостные отказывались выполнять барщину, захватывали и жгли имения, участились случаи убийства помещиков. Больших размеров достигли побеги крестьян. Число крестьянских волнений увеличилось почти вдвое: в 1826–1834 годах их было 145, а в 1845–1854 годах — уже 348. Рост массового движения в стране говорил о возраставшем недовольстве масс крепостным правом и о кризисе крепостнической системы.
2. Великие русские революционеры-демократы
Вся обстановка в стране свидетельствовала о необходимости коренной ломки всех общественных порядков, о необходимости уничтожения самодержавия и крепостничества как основных препятствий для дальнейшего развития России.
Продолжая дело Радищева, дворянские революционеры — декабристы — первые выступили против царизма и подняли на борьбу новое молодое поколение революционеров во главе с Герценом и Белинским.
Александр Иванович Герцен родился в 1812 году в дворянской семье. Ещё в ранней юности он преклонялся перед революционным подвигом декабристов. «Казнь Пестеля и его товарищей окончательно разбудила ребяческий сон души моей», — писал он об этом позже.
Поступив в Московский университет, Герцем стал в центре кружка революционной молодёжи. Члены кружка Герцена считали себя «детьми декабристов» и продолжали борьбу против самодержавия и крепостничества. За пропаганду революционных идей Герцен был арестован. В 1847 году он вынужден был выехать из России. Царское правительство объявило Герцена изгнанником на всю жизнь.
Герцен основал в Лондоне «Вольную русскую типографию» и начал издавать журнал «Полярная звезда». Такое название имел в своё время рукописный журнал декабристов. Название «Полярная звезда» означало, что Герцен продолжает дело декабристов. Их портреты Герцен поместил на обложке журнала. В течение 10 лет Герцен выпускал за границей знаменитый журнал «Колокол». Под девизом «Зову живых» он звал на борьбу против самодержавия и крепостного права всех передовых и честных людей России. Герцен требовал освобождения крестьян с землёй, установления демократической власти и полного уничтожения всех видов крепостничества. Временами Герцен колебался, начинал говорить не о революции, а о реформе, но эти колебания были временны и непродолжительны. Герцен всегда оставался горячим защитником народа и революционным борцом против самодержавия.