В 50-х годах XIX века в освободительном движении России главную роль играло не дворянство, а разночинцы. Это были люди разных чинов, выходцы из различных социальных групп — мещанства, духовенства, купечества, чиновничества, мелкого дворянства. Революционеры из разночинцев стояли ближе к народу, чем дворянские революционеры.
Революционером-демократом был великий русский критик Виссарион Григорьевич Белинский (1811–1848). Он был пламенным борцом, выступавшим против крепостников и их либеральных союзников из рядов русской буржуазии.
Сын флотского врача, с детства узнавший жизнь, полную труда и лишений, Белинский очень рано возненавидел самодержавие и крепостное право.
Белинский был основоположником русской литературной критики. Несмотря на свирепую цензуру, он искусно излагал в журнальных статьях свои передовые освободительные идеи. На литературную деятельность Белинский смотрел, как на общественный подвиг. Писатель должен служить народу, просвещать и учить его в духе передовых идей, достигнутых человечеством, учил он. В письме к своему современнику — знаменитому писателю Гоголю — Белинский гневно осуждал его за попытку оправдать крепостничество, царизм и реакцию в стране. Белинский писал Гоголю, что спасение России не в проповеди и молитвах, а в отмене крепостного права, в революционном пробуждении народа, в его просвещении.
Белинский был страстным борцом против самодержавия и эксплоатации. Он призывал народ к революции. Ленин высоко 81 ценил Белинского как революционного демократа, лучшего социалиста домарксова периода и передового учёного. Наш народ чтит Белинского как великого патриота нашей родины.
Горячо любя свою родину, Белинский резко бичевал тех, кто пытался изобразить русский народ «отсталой расой». «…Мы будем и поэтами, и философами, — писал Белинский с глубокой верой в будушее русского народа, — народом артистическим, народом учёным и народом воинственным, народом промышленным, торговым, общественным».
Мечтая о новой, счастливой жизни русского народа и всего человечества, Белинский пророчески писал: «Завидуем внукам и правнукам нашим, которым суждено видеть Россию в 1940-м году, — стоящую во главе образованного мира, дающею законы и науке и искусству, и принимающею благоговейную дань уважения от всего просвещённого человечества».
Белинский умер в расцвете своего литературного таланта, физически надломленный лишениями и преследованиями.
Продолжателем дела Белинского был Николай Гаврилович Чернышевский.
Маркс называл Чернышевского великим русским учёным. Подобно Герцену и Белинскому, Чернышевский не понимал ещё, что к социализму может привести страну только рабочий класс. Он отстаивал программу крестьянской революции, требуя полной отмены крепостного права, бесплатной передачи всей земли крестьянам.
В 1861 году из кружка Чернышевского вышла написанная простым народным языком прокламация «Барским крестьянам от их доброжелателей поклон». Прокламация призывала крестьян дружно и организованно готовиться к общему восстанию против царя и помещиков. С такими же прокламациями кружок Чернышевского обращался к солдатам и молодому поколению. Эти прокламации попали в руки полиции. Чернышевский и его друзья были арестованы. Продержав Чернышевского два года в Петропавловской крепости, правительство приговорило его к 14 годам каторги и к вечному поселению в Сибири. Перед отправлением Чернышевского на каторгу над ним был совершён средневековый обряд гражданской казни. На одной из площадей Петербурга палачи возвели Чернышевского на эшафот, поставили его на колени, прикрепили цепями к позорному столбу и сломали над его головой шпагу. Чернышевский спокойно ожидал конца издевательств. Когда его сводили с эшафота, из толпы молодёжи вышла девушка и бросила к его ногам цветы в знак восхищения и преклонения перед стойкостью революционера.