Правительство пыталось любыми средствами отвлечь рабочих от участия в революционной борьбе. Царская охранка (тайная политическая полиция) поручила своему агенту попу Гапону создать в Петербурге особую организацию — «Собрание русских фабрично-заводских рабочих», которая отвлекала бы рабочих от революционной борьбы. Гапоновская организация открывала читальни с религиозно-нравственной литературой, устраивала лекции и чтения с волшебным фонарём на темы, одобренные царскими властями. Но, несмотря на все попытки гапоновцев отвлечь рабочих от участия в революционном движении, рабочие продолжали борьбу с предпринимателями. Рабочие-гапоновцы участвовали в стачках вместе с другими рабочими. Одна из таких стачек произошла на Путиловском заводе. Эта стачка была вызвана увольнением четырёх рабочих. Когда стачка протеста приняла опасные для царизма размеры, Гапон выдвинул провокационный план — составить петицию царю и для подачи её отправиться всем вместе к царскому дворцу. Этот план был подсказан царским правительством, задумавшим потопить в крови рабочее движение. Рабочие массы ещё не изжили своих надежд на помощь царя. Они горячо обсуждали на собраниях петицию и вносили в неё свои требования и пожелания.
Описывая своё бесправное положение и нужду, рабочие в петиции обращались к царю: «Не откажи в помощи твоему народу, выведи его из могилы бесправия, нищеты и невежества, дай ему возможность самому вершить свою судьбу, сбрось с него невыносимый гнёт чиновников. Разрушь стену между тобой и твоим народом, и пусть он правит страной вместе с тобою». Конец петиции звучал глухой угрозой: «Не отзовёшься на нашу мольбу, мы умрём здесь, на этой площади, перед твоим дворцом. Нам некуда больше итти и незачем. У нас только два пути: или к свободе и счастью, или — в могилу».
Большевики предостерегали рабочих, что в них будут стрелять. Они говорили, что свободу надо завоёвывать, а не ждать от царя. Ранним морозным утром 9 января на улицу вышло свыше 140 тысяч рабочих. Они шли с жёнами и детьми. Построенные в колонны рабочие несли портреты царя и иконы. Большевики хотя и были против шествия к царю, но не оставили рабочих и шли вместе с ними в первых рядах.
Царское правительство готовилось к расстрелу мирного шествия рабочих по всем правилам военного искусства. В столицу были вызваны войска. Город был разбит на восемь военных районов. Начальники районов и командиры частей получили точные указания, где и когда они должны стрелять в собравшихся. Рабочие не верили в возможность кровавой расправы. «Солдаты для порядка», — говорили они.
Но неожиданно для рабочих войска начали обстреливать мирное шествие. Началось невообразимое смятение. Подкошенные пулями рабочие падали, увлекая за собой других. Конница топтала живых, раненых и убитых.
В это «Кровавое воскресенье» было убито и ранено более трёх тысяч рабочих. Царизм, однако, расстрелял не только рабочих, но и остатки их наивной веры в царя. Ещё утром рабочие надеялись получить помощь от царя, а вечером сами требовали оружия против царя и его полиции. «Нет у нас царя!» — говорили они и уничтожали царские портреты. На Васильевском острове рабочие соорудили баррикады.
События 9 (22) января 1905 года стали началом первой русской революции. На кровавое злодейство царя рабочие России ответили стачками, охватившими 440 тысяч рабочих, тогда как за десять предшествующих лет в России бастовало лишь 430 тысяч рабочих. Это был необычайно широкий размах стачечного движения. Повсюду происходили митинги и демонстрации, сопровождавшиеся столкновениями с полицией и войсками. Уже в результате январских стачек встал вопрос о переходе к высшей форме борьбы — к вооружённому восстанию.
Весной 1905 года под руководством Ленина состоялся третий съезд партии. ОН выработал общую для всей партии тактику. Съезд выдвинул главные лозунги революции: демократическая республика, конфискация всех помещичьих земель и передача их в пользование крестьянства, установление восьмичасового рабочего дня.
Третий съезд большевиков поручил всем партийным организациям «принять самые энергичные меры к вооружению пролетариата, а также к выработке плана вооруженного восстания и непосредственного руководства таковым…»
Гениальное обоснование тактических решений, принятых III съездом большевиков, дал вождь партии В. И. Ленин в своей книге «Две тактики социал-демократии в демократической революции», вышедшей в июле 1905 года.