Восстание на Чёрном море готовила «Севастопольская матросская централка» — руководящий центр социал-демократической военной организации в Черноморском флоте. Но в рядах севастопольского комитета, состоявшего из большевиков и меньшевиков, не было единства. По вопросу о месте и сроках восстания существовали разногласия и среди партийных организаций разных кораблей. На многих кораблях и береговых командах летом 1905 года были созданы военные организации. Восстание предполагалось начать не раньше осени, приурочивая его к моменту высшего подъёма революционного движения в стране. Первой должна была поднять восстание команда броненосца «Екатерина II», на котором была самая сильная военная организация.
Но план общего восстания был нарушен стихийно развернувшимися событиями сначала в Севастополе, а затем на броненосце «Потёмкин». 7 июня 1905 года началось волнение солдат крепостной артиллерии Севастополя. Испуганное командование отдало приказ броненосцам открыть огонь по расположению солдат крепостной артиллерии. Однако матросы броненосца «Екатерина II» и броненосца «Три святителя» отказались стрелять. Команды этих броненосцев были разоружены, а наиболее революционно настроенные матросы списаны с кораблей.
Столь же стихийно возникло восстание на броненосце «Потёмкин». 12 июня 1905 года броненосец «Потёмкин» вышел в учебное плавание в район Тендры. Через 2 недели в этот район должна была прибыть вся эскадра. Команда на броненосце была укомплектована только весной, и большевики еще не успели развернуть здесь организованную революционную работу.
Поводом к восстанию послужило недовольство матросов червивым мясом, поданным на обед. Команда отказалась есть борщ, сваренный с испорченным мясом. Тогда командир приказал собрать команду и приказал всем, кто не хочет стать «бунтовщиком» и согласен обедать, стать отдельно от других. Но ни один матрос не вышел из строя. Старший офицер Гиляровский арестовал до 30 человек и приказал боцману принести брезент. Матросы решили, что арестованных товарищей будут расстреливать, бросились на батарейную палубу и захватили винтовки, намереваясь освободить товарищей.
Когда стихийное возмущение матросов вылилось в открытое выступление, организованные революционные матросы Вакулинчук, член «Централки», и Малошенко, близко стоявший к социал-демократам, возглавили восстание. Офицеры были арестованы восставшими матросами. Над кораблём был поднят красный флаг. Командиром «Потёмкина» восставшие матросы избрали мичмана Алексеева, который обещал выполнить любое поручение команды.
На ход восстания роковым образом повлияли два обстоятельства. В момент восстания был смертельно ранен А. М. Вакулинчук, который был наиболее активным и политически зрелым деятелем матросской «Централки». Второе обстоятельство заключалось в том, что «Потёмкин» находился далеко от Севастополя и был изолирован от других революционных матросов.
Восставший броненосец вместе с миноносцем № 267 решил пойти в Одессу, где в то время происходила всеобщая стачка рабочих. 14 июля 1905 года восставшие корабли подошли к одесскому рейду и стали на якорь. Но меньшевики, руководившие одесской социал-демократической организацией, боялись восстания и не поддержали матросов. Революционная часть населения гор. Одессы и особенно рабочие встретили восставшие корабли с энтузиазмом. Они приветствовали восставших матросов и приносили им хлеб и другие продукты. Одесские власти первоначально растерялись и не принимали никаких мер. Создались благоприятные условия для захвата города. Но матросы медлили с наступательными действиями, ожидая перехода на сторону революции большинства моряков Черноморского флота и восстания армейских частей. Между тем власти начали энергично готовиться к разгрому восстания. Царское правительство направило против «Потёмкина» весь основной Черноморский флот. Революционный броненосец с поднятым красным флагом смело вышел навстречу эскадре. Матросы отказались стрелять по восставшему броненосцу, а один броненосец — «Георгий Победоносец» перешёл на его сторону. Вскоре, однако, матросы «Георгия Победоносца», запуганные командирами, отошли от восставшего корабля. «Потёмкин» продолжал борьбу один. Целую неделю по Чёрному морю плавал под красным флагом первый революционный военный корабль. Не поддержанный с суши, не имея угля и продовольствия, броненосец «Потёмкин» вынужден был уйти к берегам Румынии и сдался румынским властям.
При первом известии о восстании на броненосце «Потёмкин» Ленин послал одного из большевиков в Одессу для руководства восстанием. Но ленинский посланец опоздал: корабль в это время уже ушёл в Румынию.