Однако планы Германии потерпели крушение. Ей не удалось ни избегнуть опасной для неё войны на два фронта, ни разгромить своих противников в молниеносной войне. Восточный (русский) фронт в первой мировой войне в результате непревзойдённой храбрости и стойкости русских солдат оказался такой силой, какой немцы не предусмотрели, строя свои военные планы.
В начале войны германские войска стремительно двинулись через Бельгию к Парижу с расчётом разбить Францию раньше, чем союзники успеют мобилизовать свои силы. Тогда, чтобы облегчить положение Франции, русская армия перешла в наступление в Восточной Пруссии. Плохо подготовленная к войне русская армия потерпела ряд поражений, но германское командование вынуждено было перебросить крупные силы с Запада на Восток. Париж был спасён, и Франция могла продолжать войну.
Благодаря упорному сопротивлению и стойкости русских войск война затягивалась, а выиграть затяжную войну Германия имела меньше шансов, чем её противники, обладавшие огромными людскими и материальными ресурсами. Германское командование в 1915 году решило направить свои главные усилия на Восточный фронт, чтобы разбить русские армии и вынудить Россию к миру. Германия хотела избавиться, таким образом, от второго фронта и продолжать борьбу на Западе. Но и этой задачи немцам разрешить не удалось. Хотя русские под натиском превосходящих сил противника отступили, оставив территорию Польши, Литвы, значительной части Прибалтики и Волыни, тем не менее русская армия не была уничтожена и Восточный фронт не был ликвидирован. К концу сентября 1915 года на Восточном фронте установилась позиционная война: противники зарылись в окопы и не открывали крупных наступательных действий. Обе стороны готовились к новым решительным ударам.
В 1916 году Германия начала новое наступление против Франции. Союзники вновь потребовали от России решительных действий. После переговоров было решено начать наступление сразу на Западе и на Востоке. В царской ставке в Могилёве было созвано военное совещание. Командующие Северным и Западным фронтами заявили, что русские войска не готовы к наступательным операциям. Они отстаивали позицию обороны. Командование Юго-Западным фронтом требовало наступательных действий. Оно считало, что у русской армии есть все шансы на успех при условии, если наступление будет развёрнуто на всём фронте и удары будут нанесены одновременно на нескольких участках.
Главный удар был намечен на Луцком направлении.
Луцкий прорыв начался на заре 22 мая (4 июня) 1916 года. Русская артиллерия открыла по позициям врага ураганный огонь. Тяжёлые орудия били через каждые две минуты, лёгкие — через минуту. Ровно в полдень пошла в бой русская пехота. Артиллерия перенесла огонь на вторую линию окопов. После восьмичасового огня укреплённые позиции противника были разбиты. Оглушённые и растерявшиеся австрийцы, немцы и венгры массами сдавались в плен. Успешный прорыв дал возможность развернуть наступление широким фронтом протяжением в 300 километров. Войска Юго-Западного фронта, преодолевая сопротивление, шли вперёд по полям Галиции и Буковины. Прорыв русских войск на Юго-Западном фронте резко изменил весь ход войны. Австро-венгерская армия уже не смогла оправиться от сокрушительного удара. Солдаты-славяне, находившиеся в австрийской армии, не желали воевать против русских братьев и тысячами сдавались в плен. Атаки немцев на Верден ослабели. Для ликвидации прорыва германское главное командование спешно перебросило на Восток дивизии с итальянского и французского фронтов.