— Что-нибудь придумаем, — пообещал Сеид.
Действительно, сарацин забрал себе всех вьючных лошадей. Матери Ивэна пришлось переодеться в мужскую одежду. Ее платье и накидку надел на себя Франсуа. Роль беглеца Ивэна определили исполнять трупу стражника. Сарацин предусмотрел буквально все, прихватив мертвеца с собой. Его тело обрядили в Серёгино платье, хотя и рваное, но из дорогой ткани. А на Сергея напялили дешевые тряпки покойного.
— Мы поплутаем маленько, и вернемся, — пообещал Сеид товарищу.
— Надеюсь, — генуэзец обнял на прощание друга.
— Смотри, сбереги молодого хозяина, — с последним напутствием, татарин отъехал, за ним поскакал Франсуа в женском платье, держа на поводу лошадь с перекинутым через седло телом убитого стражника.
Благородная дама Элен, провожала верного слугу задумчивым взглядом. Второй раз в жизни ей приходилось спасаться бегством. Первое бегство накрепко врезалось в ее память. Покойный батюшка, боярин тверского князя, по неосторожности принял участие в убийстве татарина Шевкала. Царь послал московского государя усмирить Тверское княжество. Москвичи с татарами опустошили родную землю Елены. Сам князь и его бояре были вынуждены бежать. Бежал и батюшка, бросив все нажитое. Во время погони за ними, вражеская стрела оборвала жизнь ее матери. Старший братик Еленки вместе с малым числом воев остался задержать преследователей. Было ему всего четырнадцать зим. Молодой еще, но красивый и смелый до отчаяния.
Разом постаревший отец, молча, попрощался с сыном, крепко обняв его, зная наперед, что уже не свидятся более. Москвичи в плен никого не брали.
— Не плачь, Еленка, — ласково поглаживая волосы сестрички, увещал ее братец. — Я вас обязательно нагоню. Обещаю — он крепко прижал к своей груди младшую сестренку, шепнув ей на ухо, — Ты теперь старшая. За отцом приглядывай и за малыми смотри.
Заплаканная Еленка кивнула в ответ, пообещав важно:
— Присмотрю. Ты, Ванятко, только догоняй нас скорее.
Иван, с трудом проглотив комок в горле, утвердительно кивнул, вскочил в седло и ускакал прочь, растворившись в утреннем тумане.
Отец стал мрачнее тучи, ни с кем не разговаривал, безщадно погоняя коня. Еленка долго еще ждала брата, постоянно оглядываясь назад. Но братик так и не нагнал поезд беглецов. На вопросы дочки, отец не отвечал, сердито отвернувшись от малой, он утирал рукавом скупую мужскую слезу.
Судьба привела беглецов в далекую страну, не совсем чужую. Давным-давно, дочь Ярослава по прозвищу Мудрый, была королевой франков и с тех пор многие беглецы с Руси обосновывались в этой благодатной стране.
Отец получил землю от местного графа. Елена редко видела отца, он постоянно находился в походах. Девочка быстро повзрослела, на ее хрупких плечах лежало домашнее хозяйство и младшие братишки. А через несколько лет богу угодно было забрать их молодые жизни — в стране свирепствовал мор.
Батюшка долго горевал над смертью наследников. Провожая отца в очередной поход, Елена сердцем чувствовала, что видит батюшку последний раз. Так оно и вышло. В четырнадцать лет она осталась совершенно одна на белом свете.
Отец выучил ее родной грамоте, а от странствующих монахов она научилась читать и писать на латыни и местных языках. Пленный английский рыцарь, из бедных, которого привез батюшка после одного из походов, долго жил у них, и ради развлечения обучил девчонку своему языку. Елена оказалась очень способной к языкам и к пятнадцати годам бойко говорила на нескольких диалектах французского, включая гасконский язык, немного знала испанский и, конечно же, выучила латынь, без знания которой нельзя быть образованным человеком.
Однажды судьба свела ее с рыцарем Оже де Бола. Он к тому времени уже был в преклонных годах, но выглядел очень молодо. Рыцарь увез ее к себе в имение, и поселил в домике недалеко от своего замка. Его жена к тому времени скончалась от мора, и так уж вышло, что Елена полюбила рыцаря. Он даже хотел на ней жениться, но не смог получить на то разрешение своего господина.
От этой любовной связи родился мальчик, названный в честь погибшего брата Иваном, а местные переиначили его имя на Ивэна.
Елена еще долго смотрела вдаль, думая о своем. Старый слуга отца в очередной раз рисковал жизнью ради неё и её сына.
Франческо вывел женщину из задумчивости, сообщив, что им пора трогаться. Их путь лежал в лес, в старую охотничью хижину, где когда-то Елена тайком встречалась со своим возлюбленным. Сыну требовался покой, даже небольшое путешествие верхом, в его состоянии могло привести к смерти. Следовало поторопиться. А что делать дальше — у нее еще будет время подумать.