Два благородных рыцаря мирно беседовали, обсуждая размеры выкупа. Потом, они вместе поехали в усадьбу пленника. Люди сира Ральфа последовали за своим господином, уложив в повозку раненного в стычке французского латника.
Дом рыцаря представлял собой большое одноэтажное здание из дикого камня. Рядом с ним стояли хозяйственные постройки. Англичан разместили во дворе. Для них слуги хозяина накрыли стол под открытым небом. Француз не поскупился на угощение, еда простая, но сытная, и много вина. Что еще солдату надо для счастья? Обижать французских крестьян, нашедших укрытие в усадьбе своего господина, сир Ральф строго-настрого запретил. Робину было не привычно видеть такое мирное соседство, он искренне не понимал мотивы поступков своего господина. Не далее, как утром, они дотла спалили жилье этих крестьян, а теперь, их пальцем не тронь. Не понятно.
Благородные господа разместились дома. Пленник за обильным обедом окончательно договорился с сиром Ральфом о сумме выкупа за себя и своих людей. Сумма была выплачена в половинном размере, остальное француз обещал уплатить на следующий год. Он дал слово не участвовать в войне до окончательного расчета с сиром Ральфом. На том благородные господа и порешили.
После обеда англичане стали собираться в дорогу, оставив своего убитого на попечение французов. Хозяин поместья пообещал похоронить убитого по христианскому обычаю.
Француз проводил своего гостя до границ своей земли, рыцари на прощание наговорили друг другу любезностей.
Англичане по пути сожгли еще две деревни, оставляя за собой поднимавшиеся высоко к небу черные столбы густого дыма. Крестьян в селениях не обнаружилось, они успели бежать, побросав пожитки.
Сир Ральф вел свой отряд по узкой дороге, идущей вдоль кромки хвойного леса к крепости Эстан. Обычный средневековый замок стоял на самой дороге, и обойти его стороной не представлялось возможным, с одной стороны замка стоял густой лес, а с другой стороны тянулись виноградники.
Граф Уорвик не захотел оставлять крепость у себя в тылу. Мелкие отряды французских дворян уже дважды нападали на людей графа, когда они разоряли эти земли. Все нападения англичане отбили, и даже захватили одного вражеского сержанта в плен. Он рассказал, что в замке собрались все вассалы сеньора д’Эстанга, полные решимости оборонять замок.
Большой, прямоугольный формы каменный сарай высотой около пяти метров, возвышался над самой дорогой, проходившей у подножья крутого склона, на вершине которого стоял замок. По бокам этого гигантского сарая совсем недавно построили две круглые башни, далеко выступавшие вперед. С башен отлично простреливалось все пространство перед замком. Довершал конструкцию каменный мост над дорогой. Сразу за мостом вдаль уходила старая римская дорога, по которой пришли солдаты графа Уорвика.
С противоположной стороны холма, где склон был пологим, прямо к зданию примыкала квадратная шестнадцатиметровая башня. Вход в замок с этой стороны — только через узкие ворота в башне, через которые едва проедет повозка. Рва перед башней не было, да и не нужен он был, так как в низине находилось вытянутое вдоль стен замка озеро, через которое переброшен еще один мост, только деревянный. На той стороне озера, недалеко от берега стоял городок, центром которого являлась большая каменная церковь и рыночная площадь неподалеку от неё. Основные силы графа Уорвика уже захватили город, и блокировали замок, готовясь к штурму. Ждали подвоза штурмовых лестниц, а тем временем солдаты собирали хворост и связывали его в толстые пучки.
Люди сира Ральфа незамедлительно подключились к работе.
— Говорят, что штурм назначен на сегодня, — поделился услышанными новостями бывший торговец рыбой Уолт, связывая обрезком веревки вязанку хвороста.
— Страшно-то как, — Николас бросил быстрый взгляд на командира и, понизив голос, продолжил. — Еще говорят, что тут, мы свои головы сложим. Были бы орудия у нас, то другое дело, а так… — он на минутку замолк, выжидая пока командир не пройдет мимо и признался. — Боюсь я.
— И я боюсь, — честно признался Уолт.
— Хорошо Брюхотыку, у него бриганда есть, и каска отменная, — позавидовал товарищу Николас.