— Няма да търгувам невинността на сестра си заради хазартен дълг — отговори той.
— Знам — въздъхна Ема и прокара пръста си по жалкия малък кинжал. — Остър е.
— Няма да ходиш никъде с този нож. Така или иначе няма да успееш да нанесеш особени щети с него.
Тя върна ножа обратно на мястото му и се отпусна на края на леглото.
— На никого не съм казвала досега, но имах спречкване с Удсайд миналата седмица.
— Така ли? Какво се случи?
— Всичко беше много странно. Наговори ми всякакви обиди заради това, че съм американка и нямам титла.
— Кучи син! — закани се Нед, свивайки юмруци.
— Това не е всичко обаче. Каза ми още, че възнамерява да се ожени за Бел.
— Какво?
— Кълна се в Господ — кимна Ема, за да подчертае думите си. — И мисля, че той наистина го вярваше.
— Ти какво му каза?
— Присмях му се. Макар че вероятно не биваше да го правя. Но мисълта за Бел и това копеле беше направо абсурдна.
— Трябва да внимаваме с него, Ема. Той е обсебен от Бел и това е достатъчно сериозен проблем, но сега, след като и ти си го обидила, ще жадува за отмъщение.
Ема му хвърли несигурен поглед.
— Какво би могъл да направи? Освен да прибере твоите десет хиляди лири, разбира се.
Нед изстена.
— Откъде, за бога, ще се сдобия с тях, Ема?
— Ако успеем да погасим този дълг, Удсайд няма да има нищо, с което да оказва натиск върху Бел. Трябва да измислим план.
— Знам.
— Ами родителите ти?
Нед подпря глава върху една от ръцете си и я погледна измъчено.
— О, Ема. Не искам да ги моля за парите. И без това се чувствам толкова засрамен от себе си… не искам и те да се срамуват от мен. Но така или иначе средствата на татко са вложени. Той неотдавна направи голяма инвестиция в една плантация в Цейлон. Не мисля, че ще се справи с такава голяма сума в брой за толкова кратко време.
Ема прехапа долната си устна, несигурна какво да каже.
— Сам се забърках в тази каша. Длъжен съм да се измъкна.
— С малко помощ от братовчедка ти.
Нед се усмихна вяло на Ема.
— С малко помощ от братовчедка ми — повтори той.
— Може би е по-добре, че чичо Хенри и леля Керълайн не могат да помогнат — каза Ема. — Те ще бъдат много разочаровани от това.
— Знам, знам — въздъхна Нед и се изправи решително. Той отиде до прозореца и проследи с поглед движението по оживената улица.
— Много жалко, че това не се случи след шест месеца — каза Ема замислено.
— Какво ще стане след шест месеца?
— Тогава е двадесет и първият ми рожден ден. Семейството на майка ми ми остави известна сума… Не знам дали някога съм ти споменавала. Натрупва лихва от доста време и предполагам, че парите са достатъчно, за да покрият дълга ти. Но са под попечителство и аз не мога да ги докосна преди моя двадесет и първи рожден ден. Или освен ако не… — думите на Ема заседнаха в гърлото й.
— Освен ако ти не какво?
— Ако не се омъжа — каза тя тихо.
— Не допускам, че Ашбърн ти е предложил този уикенд — каза Нед с полушеговит тон.
— Не — каза Ема тъжно.
— Няма значение, така или иначе. Ще отнеме месеци, за да вземеш парите от Америка.
— Всъщност са тук в Лондон. Майка ми беше родена в Америка, но баба и дядо са емигрирали от Англия. Дядо ми никога не се е доверявал достатъчно на колониалните банки и държеше по-голямата част от капитала си тук. Предполагам, че майка ми и баща ми така и не са видели причина да преместят парите, макар че Щатите са независими.
— Е, безполезно е дори да мислим за това. Никой банкер няма да ти отпусне парите по-рано.
— Освен ако не се омъжа — отговори Ема тихо и сърцето й започна да бие по-бързо.
Нед я погледна озадачено.
— Какво каза, Ема?
— Колко трудно ще е да се вземе специално разрешително?
— Не много, предполагам, ако познаваш подходящите хора.
— Смея да предполагам, че Алекс познава всички подходящи хора — коментира Ема, навлажнявайки устни. — Не мислиш ли?
— Току-що ми каза, че Ашбърн не ти е предложил този уикенд.
— Така е — съгласи се Ема и сключи ръце. — Но това не означава, че аз не мога да предложа на него.
Очите на Нед се ококориха учудено.
— Аз, ъъъ, предполагам, че би могла — каза той внимателно. — Никога не съм чувал това да се е случвало на практика, но не допускам, че е невъзможно да се направи.