Историю ярмарки можно проследить от XIII века. В 1294 году король Альбрехт даровал торговцам и ремесленникам право держать товары на складе и учредил, заботясь о процветании подданных, рынок. Позднее назначение, вид и название рынка изменились, и он стал частью истории городской культуры. Так, в XVI веке он назывался Томасмаркт, и именно тогда появились здесь первые торговцы пряниками. Праздновать Рождество также стали иначе: с 1814 года, после Венского конгресса, появилась традиция складывать подарки под елку, и соответственно расширился ассортимент товаров на ярмарке. Рождественская ярмарка тогда проводилась на одной из площадей Старого города. Традиция проводить ее на Ратушной площади закрепилась с 1975 года, когда венские городские власти поняли, что освещенная подобающим образом ратушная башня является отличным фоном для всех мероприятий, поскольку сама привлекает к себе внимание венцев и гостей города.
Нет ничего удивительного в том, что конкуренция между продавцами огромна. Это прибыльное дело, поскольку никто не уходит отсюда без покупки. В общей сложности посетителей ожидают 140 прилавков, владельцы которых получили лицензию на торговлю по результатам конкурсного отбора. Жюри строго следит за тем, чтобы товары соответствовали утвержденному ассортименту. Запрещено продавать пластиковые игрушки, у военных игрушек тоже нет никаких шансов, а вот такие традиционные товары, как пряники, обязательно должны быть на прилавке. Уделяется внимание тому, чтобы перечень представленных на ярмарке товаров был сбалансирован и все выглядело гармонично. Запрещается продавать пунш и глинтвейн в пластиковых стаканчиках, чтобы не было мусора. Стоимость фаянсовых стаканчиков, обновляемых каждый год, включена в цену напитков, а посетитель сам решает, заберет он стаканчик с собой или оставит для повторного использования. В любом случае выбросить можно только разбитую посуду.
Ни венская торговая палата, ни городская община не экономят на рождественской ярмарке. Поскольку ежедневно ее посещает очень много народа, то после закрытия, когда все расходятся, вывозят мусор. Второй большой статьей городских расходов является подобающая реклама, которая становится все важнее, поскольку из-за возрастающей угрозы терроризма во всем мире люди все меньше хотят покидать окрестности своего дома ради посещения столь традиционно многолюдных мест.
Рождественская ярмарка и ее культурная программа популярны и свой экзамен уже выдержали. С того момента, как ярмарка переехала на Ратушную площадь, количество встречающих рождественскую ночь на площади удвоилось, на ярмарке работают 500 человек, и хотя трудно подсчитать число посетителей, но, по приблизительным оценкам, ярмарку в течение шести недель ее работы посещают около трех миллионов покупателей.
Способов провести здесь время множество, не говоря уже о том, что можно и просто что-нибудь покупать. Один только Ратушный парк чего стоит: на старых деревьях развешаны удивительные украшения, которые имеют собственные названия, указанные на плане ярмарки. Самое любимое — «дерево сердечек» — херцерльбаум, многим нравятся «дерево мишек» — бэренбаум, «леденцовое дерево» — цукерльбаум или же «дерево всех времен года». Каждое дерево интересно рассматривать, на их ветвях висят вырезанные из бумаги фигурки, очень красиво смотрятся леденцы, они сверкают, как хрусталь. Дети могут здесь повстречать знакомых сказочных героев фильмов и телепередач, и когда они начинают общаться с малышами, то истории в полном смысле слова оживают. Большим успехом пользуются оборудованные внутри ратуши маленькие мастерские: гончарная, стеклодувная, для резьбы по дереву и росписи по шелку, и тут же пекарня. Заплатив пару евро за материал, ребята могут здесь сделать подарки своими руками и стать не просто посетителями, а участниками. Фестиваль хоров — это тоже часть ярмарки. По выходным в течение четырех предрождественских недель в ратуше проводятся концерты, где выступают ансамбли профессионалов и любителей из самых разных уголков страны. В другом зале проходят спектакли марионеток, а завершает все вечерняя предрождественская программа, которая позволяет отвлечь детей на время, пока им готовят подарки.