Часть 1. Мертвый край.
Из тумана показалась ограда. К серым покосившимся столбам на уровне колен и метром выше были прибиты, а где - и привязаны, горбатые жерди. Участок за оградой мало отличался от диких земель, откуда ехали всадники. Иссохшая бесцветная трава припала к земле, обнажая бурые рытвины нор и кочки, поросшие хилым облетевшим кустарником.
Виктор прищурился, силясь рассмотреть дальний край поля, но взгляд увяз в густом октябрьском тумане. Потерев глаза, он сдвинул шляпу на затылок и направил коня вдоль изгороди. Его маленький отряд тронулся следом. Четверо усталых всадников медленно двигались сквозь белую пелену. Ссутулившиеся, неподвижные, они походили на призраков. Право слово, откуда взяться живому человеку в этих забытых всеми богами краях. Так говорил Тонвид, ехавший сразу за мастером, так говорил Избрен, замыкавший отряд, так бы, наверное, сказал и Дагар, если бы не равнялся в словоохотливости с дубовой колодой.
Сам мастер думал иначе. Ведомый не столько обычными человеческими чувствами, сколько сверхъестественным чутьем заклинателя, он ощущал присутствие людей и двигался в их направлении, уже третий час прокладывая путь в непроглядном тумане.
«Забор, - констатировал рыжий косматый Тонвид и, вынув ногу из стремени, толкнул один из порядком прогнивших столбов. Тот покачнулся, чмокнув в сырой земле, но устоял. - Никак мы попались богам на глаз, и заночуем в тепле под крышей».
«Велика радость гнить в такой заднице, - тотчас отозвался здоровяк Избрен. - Смотри, как бы с топором в башке не заночевать. Хрен знает, что за люди тут живут и что у них на уме»
Дагар криво усмехнулся.
«И люди ли вообще, - добавил Избрен. - Мастер, что скажете?»
«Разберемся», - глухо бросил Виктор.
Разговор угас.
Унылый однообразный пейзаж лениво выползал из тумана, чтоб вновь оказаться в его сырых объятиях и пропасть из виду. Казалось, даже звуки вязнут в этой белесой патоке. Всхрапывание лошадей, шорох сухой травы под копытами, треск веток и далекие крики птиц обрывались, едва родившись, и превращались в собственное эхо. В землях обжитых, где деревушки тесно жмутся к стенам городов, а вдоль запруженных трактов стоят посты стражников, нет прижиться такой тишине, гулкой, голодной, с жадностью пожирающей всякий звук. Здесь же, среди тумана и запустения, ей было самое место.
«Так и не скажешь, что мы в трех днях пути от Владвена», - пробормотал Тонвинд.
«В трех днях пути от пива, девок и нормальной жрачки», - ворчливо уточнил Избрен.
Дагар согласно хмыкнул и показал рукой вперед.
По ту сторону изгороди замаячила вкопанная в землю жердь, увенчанная чем-то округлым, громоздким, но пока не различимым. Трое приятелей насторожились, руки их легли на эфесы палашей. По мере того, как странная фигура вырастала из тумана, ее очертания становились все более четкими. На достаточно прямом шесте было закреплены три неровных, сплетенных из пшеничных колосьев и ивовых ветвей круга, украшенных птичьими перьями и узорами из нанизанных на нити ягод рябины. Размер кругов уменьшался от верхнего к нижнему. Первый имел почти метр в поперечнике, второй - два раза меньше, третий был чуть шире ладони, по обоим краям каждого из них были привязаны сплетенные из кожаных ремешков короткие косички, на концах которых свободно покачивались выбеленные ветром и солнцем птичьи черепа.
«Крестьяне, - презрительно сказал Тонвинд, придерживая лошадь, - им только лапти плести. Работает хоть?»
«Раз птицы ягоды не тронули, значит, работает, - отметил остановившийся за его плечом Избрен и повернулся к Виктору. - Мастер?»
«Воронья петля, - отозвался спешившийся. Он подошел к самой ограде и рассматривал топорно выполненный оберег, - отпугивает мелочь и предупреждает о ком-то покрупнее. От одного такого толку мало, а вот пара десятков вокруг деревни - уже какая-никакая защита».
Тонвинд равнодушно пожал плечами.
«Значит, все-таки люди, - заключил он. - Надо б с этим умельцем поболтать».
«Верно, - счел нужным согласиться Избрен. - Где обереги, там и все остальное».
«Знамо дело», - качнул головой Дагар.
Оберег остался позади, и в скором времени изгородь расступилась. В образовавшуюся межу скользнула дорога - забитый травой проселок, теряющийся в тумане. На первый взгляд он казался заброшенным, но опытный Дагар уверенно заявил, что ею пользуются. Подтверждение пришло само собой. В тридцати ярдах за оградой между двух едва промятых колей обнаружился след из конских яблок.
«Заветрелись, - следопыт склонился над находкой и принюхался. - Давно лежат, дня два. Может, три».
«На зуб попробуй, - посоветовал Избрен, присев рядом, - так оно надежней».