Комбатант напряженно засопел.
«Ясно-то ясно, - отозвался он. - Только странно это. Мы в - Атри, вы один - на север. Не дело это».
«Это - приказ», - не меняя тона, напомнил Виктор.
Боец насупился.
«И куда нас потом?» - мрачно поинтересовался Избрен.
«Зима на носу, - невнятно ответил Виктор с набитым ртом. - Если до первых снегов никуда не отправят, можете застрять в Атрианарде, пока сообщение не наладится».
«Недурно было б, - проговорил мечтательным тоном Тонвинд. - Не все ж задницу по трактам морозить».
«Попариться бы», - прогудел Дагар, бурящий взглядом стену.
Двое бойцов согласно затрясли головами.
Город, в котором располагался Фламмафонс, штаб-квартира Ордена Серого Пламени, стоял на горячих источниках. Предприимчивые местные жители обуздали бьющий из-под земли бесплатный кипяток, и принялись выколачивать из него доход. Со временем парных в Атрианарде расплодилось столько, что здоровая конкуренция выплеснулась в череду убийств и поджогов. Бургомистр, как человек жесткий, бескомпромиссный и в своем деле опытный, не стал искать виноватых и пытаться всех помирить, а просто вздернул десяток наиболее отличившихся владельцев бань. На этом он не остановился. Следующим шагом бургомистр отобрал все подобные заведения в пользу города и назначил управляющих из надежных людей. На этом «банные войны» закончились.
Рыжая разносчица принесла еще пива бойцам и травяной отвар для венатора.
Виктор втянул ноздрями поднимающийся над кружкой пар и отодвинул ее в сторону. Если еда и пиво в «Пьяной Луне» были вполне приемлемыми, то отвар благоухал так, словно его делали на первой попавшейся траве, надерганной у крыльца.
Закончив с рагу и выпивкой, комбатанты пошли в свои комнаты собираться вещи. Виктор, оставшийся один, в раздумьях почесал выбритый подбородок и, в душе махнув рукой, заказал пива. Неприятные мысли, беспощадно изгнанные пелициной, где-то порхали всю ночь и теперь вернулись, крепко засев в голове. И обязан ими венатор был короткому, но емкому письму от грандмастера, забранному на условленной ямской станции, куда Виктор наведался первым делом, как только выбрался из болот. Послание с пометкой «secretum», означавшей наличие магической защиты от чужих глаз, дожидалось своего получателя целую неделю, но даже так у него оставалось еще два дня на исполнение предписания.
«Мастеру второй стеллы Виктору Райну приказываю, - грандмастер, как всегда, был предельно немногословен, - не раньше 3го и не позже 7 ноября 512 года, не привлекая внимания, прибыть в имение Харвен в Аспоне. Дальнейшие инструкции получите на месте у полковника Торстейна Литваера. Отряду комбатантов приказываю отбыть в расположение Ордена. Писано 24 октября 512 года. Атрианард. Фламмафонс. Sorde uri».
Означало это ровно одно. Грандмастер решил укрепить связи с одной из могущественнейших семей материка. Клан Харвен владел множеством шахт в Нотрианских горах и был если не самым крупным, то одним из первых поставщиков железной руды и угля. А в мире, что барахтается в бездонном море хаоса, рискуя в любой момент камнем пойти на дно, эти ресурсы столь же важны, как вода и пища. Разумеется, с людьми, имеющими такое влияние на рынке жизненно необходимого сырья, стоило поддерживать хорошие отношения, чем и занимался грандмастер. Обычно это сводилось к сопровождению членов семейства, решивших покинуть одно из имений и отправиться куда-то по своим делам, и охране важных мероприятий. Поступали и предложения нанять отряд адептов на постоянной основе, от которых грандмастер и совет старшин вежливо, но твердо отказывались. И дело было не столько в малоприятном статусе цепных псов, сколько в нежелании портить отношения с другими влиятельными семьями, так же пользующимися конфиденциальными услугами Ордена.
В такие моменты Виктор задумывался, а хорошо ли быть грандмастером?. Всю жизнь идти к посту главы Ордена, рискуя жизнью и теряя друзей, чтоб в конце пути запутаться в паутине политики. Сомнительное удовольствие, но кто-то должен нести эту ношу.
Комбатанты отбыли в обед. Напоследок Виктор осмотрел руку Тонвинда и, найдя ее состояние удовлетворительным, заново перевязал. Попрощавшись и пообещав беречь себя, трое всадников выехали со двора и поскакали по Джустрайскому тракту на восток.
Венатор сел на вкопанную за воротами лавку и, откинувшись спиной на забор, распахнул плащ. С ослепительно голубого неба светило яркое солнце, дарящее последнее в этом году тепло. Иней, выпавший ночью на траве, растаял, но в воздухе чувствовалось дыхание подступающей зимы. До настоящих морозов, что до дна сковывают реки льдом и лущат кору деревьев как тыквенные семечки, оставалось всего ничего. Севернее, у подножья Нотрианских гор, уже вовсю пляшут вьюги, в скором времени обещавшие двинуться на юг, чтоб укутать белым саваном поля, замести дороги и принести с собой стужу.