Дагар, как всегда, пропустил поддевку мимо ушей. Он был не из тех, кто охотно вступает в перепалку, пусть даже и дружескую. Попадались люди, что принимали эту черту характера за слабость, злоупотребляли терпением Дагара и в последствие расплачивались за свою недальновидность. Низкорослый мужик лет сорока, с длинным, усеянным оспинами лицом, узкими плечами и сутулой спиной не производил впечатления человека опасного, пока не брался за нож. Но стоило в руках его оказаться клинку, как все становилось на свои места. Тусклые водянистые глаза озарял недобрый огонек, и бедолага, вынудивший Дагара обнажить сталь, сам не замечал, как обзаводился лишней дыркой в теле.
Дальше ехали в напряженном молчании. Дорога нырнула под горку, тут же путников обступили укутанные туманом раскидистые ивы, запахло горьковатой речной сыростью. Между стволами показался очередной оберег, утреннюю серость прорезал крик петуха, и глазам всадников предстал бревенчатый дом с двускатной крышей из посеревшей дранки. С одного боку к жалкого вида жилищу тесно жалось несколько построек поменьше, а из-за другого выглядывал еще один дом, отстоящий от первого едва ли на десяток метров. В их расположении угадывался привычный для обособленных поселений принцип устройства - дома стояли как можно кучнее, а возделываемые участки находились чуть в стороне, так что жители не теряли друг друга из виду и могли вместе ходить в поле и обратно.
Виктор остановил лошадь у невысокого ивового плетня, кольцом замыкающегося вокруг шести домов и пары десятков хозяйственных построек. После крика петуха в поселении не раздалось ни звука, словно подавшая голос птица возвестила конец ночным пляскам обитавших здесь духов, и темные сущности затаились до нового наступления темноты.
«Дагар, Тонвинд, обойти деревню, - скомандовал мастер, обводя взглядом просевшие в землю дома. Окна забраны ставнями, дворы пусты. - Избрен, за мной».
Получив приказы, бойцы тут же принялись их исполнять. Спешились, привязали лошадей, двое растворились в тумане, огибая загадочно молчавшее поселение по широкому кругу, третий - вытянул из ножен палаш и двинулся вслед за Виктором, уверенно направляющимся к ближайшей избе.
«Собак не держат, - тихо сказал Избрен, бегло осмотрев двор. - Знать, разбойников не боятся».
Виктор рассеяно кивнул, посмотрел куда-то вверх и замер. Избрен проследил за его взглядом, поднял голову и в полголоса выругался. С крыши подпирающего дом сарая на незваных гостей бесстрастно взирали три черных кошки. Сытые, с гладкой лоснящейся шерстью они нисколько не походили на тех костлявых страдалиц с впавшими боками, что отираются вокруг трактиров в поисках пропитания. Нет, этих животных кормили и вряд ли просто по доброте душевной.
«Обереги, черные коты... кто-то здесь явно знает, что делать, - задумчиво проговорил Виктор, огибая дом и подходя к низкой двери. Он толкнул ее рукой. - Заперто».
Избрен выступил вперед и заколотил эфесом палаша в дверь. Грохот, посреди недоброй тишины показавшийся оглушительным, разнесся по округе. Наблюдавшие за незнакомцами кошки метнулись прочь. Неведомо откуда взмыли, хлопая крыльями, с десяток ворон. Избрен отпустил оружие и прижался ухом к испещренной глубокими вмятинами двери.
«Кто-то ходит», - знаками сообщил он и отошел в сторону, давая дорогу мастеру.
«Орден Серого Пламени. Откройте», - громко и внятно произнес Виктор.
Орден Серого Пламени под солнцем Постумбры знали даже в подобных медвежьих углах, но обитатели дома не спешили с ответом. Виктор раздраженно цыкнул, повернулся к бойцу, намереваясь отдать команду ломать дверь, и увидел, что тот пристально смотрит в сторону других домов. Предметом, удостоившимся внимания Избрена, оказался древний, как весь этот мир, дед. Согбенный селянин, ели переставляя изуродованные старческими болезнями ноги и опираясь на узловатую палку, тащился в сторону чужаков. Взгляд его был прикован к земле, когда же старик поднимал седую кудлатую голову, можно было увидеть подслеповатые глаза под лохматыми, выбеленными годами бровями. Никаких сущностей, помимо обычной, человеческой, пусть и одичавшей, в нем не ощущалось, и Виктор, дав знак бойцу отсутствия повышенной опасности, стал ждать, пока дед пересечет двор.
«Пкхе! -старик повис на посохе в трех шагах от чужаков и упер в них взгляд слезящихся глаз. - Кто такие шумите тут?»
«Орден Серого Пламени, - терпеливо сообщил Виктор, жестом приказывая Избрену, собравшемуся дать более короткое и доходчивое объяснение, помолчать, - Кто здесь главный и как это место называется?»
«Расхолмье - с необъяснимой гордостью ответил старик, почесывая бороду. - А главный? Бевен, стал быть, староста».