«Не беспокойтесь об этом, - Эргерд протянул ему руку и торжественно произнес. - Как бы то ни было, знайте, в семье Лейфгерд у вас есть друзья. Берегите себя, Виктор».
- И вы.
Спустя несколько минут телеги по одной начали трогаться с места.
Громыхало железо, фыркали лошади, коротко перекликались охранники, разъезжавшиеся вдоль обоза.
Виктор вскочил в седло и, уже ни на что не надеясь, погнал лошадь дальше по тракту.
В Аспон он успел благодаря огромному обозу, застрявшему в южных воротах города. Бдительные стражники тщательно осматривали каждую из двадцати с лишним телег, везущих провизию. На лицах всех участников процесса читались раздражение и усталость. Ни у солдат, ни у крестьян происходящее не вызывало восторга, но досмотр, как и полагалось, шел по всем правилам. Пятеро хмурых стражников сосредоточенно копались в телегах, еще столько же их коллег стояли поодаль, держа наготове аркебузы. Помимо них площадку перед воротами держали на прицеле несколько установленных на стене пушек.
Виктор остановил взмыленную лошадь метрах в пяти за последней телегой, опустил закрывающий лицо шарф и обменялся с непрестанно зевающим возницей приветственными кивками. Как человек, посвятивший свою жизнь борьбе с темной стороной существующей реальности, он не мог осуждать излишнюю осторожность властей, только осторожность эта была несколько другого толка. В Аспоне, как и во многих других промышленных городах, действовали заградительные пошлины, защищавшие местных производителей. Заезжего купца, вздумавшего заявиться на рынок Аспона своими железными изделиями, ждал такой налог, что мысль эта мигом покидала голову незадачливого торговца. Посему стража со всем тщанием досматривала телеги гостей города, находя, порой, не только незадекларированный товар, но и вещи куда более занимательные. К примеру, пять лет назад в одной невзрачной телеге обнаружилась линха, погруженная в магический транс и помещенная в хлипкую клетку из кое-как связанных друг с другом жердей. У каждого из обыскивающих возы стражников имелся оберег общезащитного действия, и их совместный фон создал колебания в эфире, разбудившие спящего умбриата. Громадная серая рысь, одаренная Тенью тремя парами глаз, ядовитым жалом на кончике хвоста и невероятной прочной шкурой, в считанные секунды отправила на тот свет троих солдат, оказавшихся ближе всего к злополучной телеге, и бросилась за их бегущими со всех ног напарниками. Прежде чем чудовище разорвало куски слитным залпом картечи, оно успело убить еще двоих солдат и того самого возницу, что привез ее в Аспон. Таким образом, имя потенциального покупателя линхи осталось тайной, а городские власти, получив урок, усилили въездные посты.
«Как зовут, цель приезда?» - скороговоркой протараторил стражник. Подступающая темнота, собирающаяся вокруг освещенных фонарями ворот, заставляла его торопиться.
«Хилмар Лунн, Восточная гильдия алхимиков, - не моргнув глазом, представился венатор и протянул подошедшему сержанту самую, что ни на есть, подлинную карточку гильдии, - прибыл по делам сообщества».
«По делам сообщества? - без всякого интереса переспросил старший смены, ощупывая гравировку на медной пластинке. - Пять соле и - добро пожаловать».
Оставив лошадь у коновязи, Виктор пошел оплачивать въездную пошлину.
Загрохотали пришедшие в действие механизмы, и две могучие створки двинулись друг другу навстречу. На примыкавшей к вратам площади Мимоз принялись бить часы. С десятым ударом воцарилась внезапная тишина.
Виктор въехал в пропахший тяжелым угольным дымом город и поднял воротник плаща, начало подмораживать. Не сказать, что венатор хорошо знал Аспон, но по основным направлениям ориентировался. С площади Мимоз он свернул на одноименную улицу, уходящую на северо-восток, в сторону от поместья Харвен, пики башен которого были видны со всех концов города. Венатор и до разговора с Эргердом не собирался ехать прямиком к нанимателю, а случайная встреча еще больше укрепила его во мнении, что для начала стоит кое-что разузнать.
Проехав по улице Мимоз до перекрестка с Виселичной, он свернул направо, миновал несколько сбившихся в кучу контр с незапоминающимися названиями, занимающихся оптовой продажей сырого железа, и оказался у неприметного строения со скромной вывеской «Оружие Готкинсов». Здание пряталось в обширной тени более высоких строений, окружающих его с трех сторон, и можно было проехать мимо, не обратив на магазин внимания, но это не больно-то огорчало его владельцев. У Готкинсов была своя клиентура, немногочисленная, но достаточно обеспеченная.