«Наши любовные декокты высшего качества», - гордо заявил уязвленный алхимик.
«Не сомневаюсь. Иначе стариканы из городского совета давно бы прикрыли вашу лавочку, - Виктор окинул взглядом запыленный зал. - Так что там с колдуном, Батч?»
Начавший, было, улыбаться торговец помрачнел.
«Слышал кое-что, - проговорил он, посмотрев на ворочающегося в забытье брата. - Сами понимаете, такого колдуна найти да нанять - не козу купить, дело тонкое. Если у кого столько денег есть, он сам искать не будет, только на посредников полностью полагаться нельзя. Есть, конечно, надежные люди, но и то до поры...».
- Батч, не заговаривай мне зубы.
Нотиус поморщился, точно у него внезапно прострелило ухо.
«Заходил тут один, - Батч оттолкнулся от прилавка и прошелся по залу, чтоб унять тревогу, - Гонко зовется. Молодой, лощеный тип, но видно, что при делах. Последнее время крутился вокруг Харвенов».
- Весь Аспон крутится вокруг Харвенов.
«Ага, - алхимик невесело улыбнулся. - Только Гонко видели с капитаном Вингеном из личной охраны хозяев, а тот мужик непростой, с кем попало за стол не сядет».
- И чего хотел этот Гонко?
- Как вы и говорите, искал колдуна. Мы с братом подобным не промышляем, но кое-что слышали. Свели его с посредником и откланялись.
- Что за посредник?
«Вы знаете, - Батч поморщился, - Тобас Заноза, хитрый как лиса и скользкий как жаба».
Виктор утвердительно кивнул и выжидающе посмотрел на замолчавшего нотиуса. Того терзали переживания столь сильные, что сквозь морок начал просвечиваться подлинный облик существа.
«Если хотите услышать больше, вам нужен Заноза, - выдавил из себя торговец, опасливо отводя глаза. - Я больше ничего не знаю».
Под тяжелым взглядом венатора он ссутулился, все больше теряя человеческий вид.
«Присматривай за братом, - проговорил Виктор, остановившись у двери, - и не забывай, чьей милостью вы живете».
- Как скажите, мастер.
Зыбкие сумерки успели смениться глубоким мраком северной ночи. Пламя масляных фонарей, запертое в клетках из стекла и железа, заливало Аспон рыжеватым светом. В этом ржавом мареве обезлюдивший город казался каким-то нереальным. Разъезды стражников, тройками патрулирующие дремлющие улицы, походили на обретшие жизнь терракотовые статуи, только пар, поднимающийся от дыхания лошадей, развеивал этот загробный мираж. Ночь грозила быть по-зимнему холодной.
Виктор вскочил седло и двинул короткой дорогой к поместью Хавренов. Проезжавшие мимо стражники подозрительно покосились на него, не придерживая скакунов, тем самым, видимо, исполнив свои обязанности по охране порядка в городе.
Аспон, который сразу развивался как город, а не разрастался до оного вокруг деревни, был устроен в разы удобней и логичней большинства крупных поселений материка. Никаких тесных улочек и переулков, что заковыристыми зигзагами петляют и пересекаются друг с другом в десятке мест, чтоб в конце упереться в тупик или без всякого предупреждения перейти в другую улицу. Аспон имел геометрическую строгость и упорядоченность. Мощеные белым камнем мостовые ровными линиями расчерчивали город, широкие и просторные, они не знали заторов из-за сцепившихся колесами телег и препятствовали распространению огня в случае пожаров. Каждый перекресток был в обязательном порядке оборудован табличками с названием встретившихся на нем улиц, соответственно и на каждом доме имелось обозначение улицы и номера. Редкое поселение могло похвастаться подобным устройством. Тот же Атрианард, как типичный представитель семейства старых городов, представлял собой запутанный лабиринт, ориентироваться в котором могли только местные жители, благодаря врожденному «чувству гнезда», безошибочно ведущему к дому. Люди же, не способные похвастаться тем, что выросли в паутине тамошних переулков, рисковали заблудиться и найти смерть от ножа в одном из темных тупиков.
Цокот подков далеко разносился в морозном воздухе. Скопившиеся между камней лужицы подернулись льдом, но из-за безветренной погоды холод почти не чувствовался. На иссиня-черном небе волнистыми желто-зелеными разводами расплывались отблески северного сияния. Виктор придержал лошадь и поднял глаза вверх. Там, на берегу Скованного океана, где вьющаяся среди звезд вуаль играет всеми красками и принимает самые причудливые формы, практически нет людей. Только малочисленные племена айгов, бьющие китов и поклоняющиеся своим жестоким богам, способны выживать в царстве льда и камней. Облаченные в шкуры и вооруженные примитивными гарпунами, они выходят в студеное море, каждый раз лишь чудом возвращаясь к родным берегам. Каждую секунду своего невыносимо тяжелого существования айги заняты лишь выживанием, поэтому не воюют меж собой, не предают и не интригуют. Они едят сырое мясо и сожительствуют с собственными дочерями, но даже так, в свете событий последнего дня, айги казались Виктору куда человечней цивилизованных людей. При всех своих варварских обычаях поморы не жрали друг друга живьем. Здесь, сотней-другой километров южнее текла совершенно иная жизнь, со своей реальностью, больной и искаженной. В этой реальности господин Харвен одновременно нанимал колдуна, практикующего запретное искусство, чтоб устранить члена семьи-конкурента и обращался за помощью в Орден, занимающийся, в том числе, истреблением подобных умельцев.