«Что ж, давайте знакомиться, - Литваер поднялся и обошел стол, ростом он оказался на голову ниже своего гостя, но при этом гораздо шире в плечах. Рукопожатие, как и ожидалось, было стальным. - Полковник Торстейн Литваер, командир личной охраны семьи Харвен».
- Мастер второй стеллы Виктор Райн.
Приятный тон, за которыми ощущались подозрительность и недоврие, не смог обмануть Виктора. Как и полагалось человеку, несущему ответственность за безопасность других людей, Литваер насторожился и из каждой секунды, прошедшей с того момента, как он увидел венатора, полковник пытался выжать максимум информации. Пытливый взгляд глубоко посаженных глаз прожигал гостя насквозь, норовя пробраться в самую суть души и вывернуть ее наизнанку. Виктор сохранял спокойствие и ждал. Наконец, когда молчание стало попросту неприличным, Литваер отпустил ладонь Виктора и сделал приглашающий жест.
«Как добрались, господин Райн?» - нейтрально продолжил полковник, не спеша переходить к делу.
«Благодарю, хорошо», - сухо ответил Виктор и, отстегнув жетон, принялся стягивать с себя дорожный плащ. В комнате было душно.
Под верхней одеждой на венаторе была черная суконная рубашка до бедер, перехваченная ремнем, и в тон ей теплые штаны, заправленные в высокие ботфорты. Принесшая разнос с какими-то чашками и кастрюльками служанка приняла из рук Виктора тяжелый плащ и, с усилием сохраняя осанку, вышла из комнаты.
«Сперва - ужин», - тоном, не терпящим возражений, объявил Литваер, приглашая гостя к столу.
Под белыми фарфоровыми крышками с голубой окантовкой своего часа ждали жареные перепела с грибами, источавшие умопомрачительный аромат и тушеные овощи, судя по запаху, невероятно острые. На блюдцах лежал нарезанный тонкими ломтями мягкий белый хлеб, рядом, в белоснежном кувшине с узким горлышком стояло красное вино, которое полковник незамедлительно разлил по двум высоким хрустальным бокалам. Столовые приборы, само собой, были серебряными.
«Письмо у вас?» - спросил Виктор, накладывая в тарелку источающие пар перепелиные ножки.
«Понимаю ваше нетерпение, - с расстановкой проговорил полковник и достал конверт из плотной желтоватой бумаги. - Надеюсь, у вас есть методы, чтобы установить подлинность документа, потому как его содержание...».
Литваер многозначительно замолчал.
«Есть», - бросил венатор.
Невидимая печать растворилась, стоило пальцам адресата коснуться ее, и Виктор открыл конверт. Увиденное ему сразу не понравилось. Обычно грандмастер удостаивал подчиненных двумя-тремя строками, в которые лаконично укладывал свои распоряжения, лежащее же перед Виктором письмо имело несколько больший объем и начиналось не уставным «Мастеру второй стеллы...», а простым приветствием, вызывающим самые нехорошие предчувствия.
«Здравствуй, Виктор, - говорили привычные угловатые буквы. Грандмастер плохо владел правой рукой, в своей время побывавшей в пасти урсоморфа, - ты достаточно пожил, чтобы понимать всю неоднозначность мира. Поэтому нет надобности объяснять тебе, что иногда приходится поступаться нашими принципами во имя наших же интересов. Мы живем в странные и трудные времена, и они диктуют свои правила. Власть и влияние сосредотачиваются в конкретных руках, и нам приходится налаживать связи с теми, кто фактически правит материком. В рамках новой политики Ордена мы оказываем ряд некоторых услуг семье Харвен. Ранее ты не был задействован на этом направлении, но сложившаяся ситуация требует навыков венатора высокой квалификации, к которым мы заслужено тебя относим».
Виктор положил бумагу текстом вниз и наколол на вилку аккуратно отрезанный кусочек белого мяса. Витийства грандмастера наводили на мысль о попытке оправдаться и утомляли. Полковник, внимательно следивший за лицом гостя, пока тот читал письмо, опустил взгляд в тарелку.
«Речь идет об охоте, - вынырнувшая из толщи словесной воды конкретика не спешила внести ясность. - Как и любые аристократы, Харвены не прочь на потеху себе выследить и загнать дичь, только в это раз все несколько сложнее. Они желают поймать живого умбриата, крупного и очень опасного. Разумеется, мы пытались отговорить наших друзей от этого безумного мероприятия, но они уже утвердились в своем решении и ответили, что, если мы действительно желаем помочь, то включение в состав охотничьей партии опытного венатора было бы хорошим подспорьем. Как видишь, мы оказались в безвыходной ситуации, Орден весьма близок с Харвенами, и потеря их позиций на материке, неизбежно последующая за гибелью кого-то из ключевых членов семьи, ощутимо ударит по нам. Всей необходимой информацией о предстоящей операции тебя снабдит полковник Литваер. Писано 24 октября 512 года. Атрианард. Фламмафонс. Sordes uri».