Виктор свернул письмо трубочкой и зажег от свечи один из ее концов.
«Что скажите, господин Райн?» - невозмутимым тоном поинтересовался полковник, наблюдая, как бумага занимается огнем.
Придержав крутящиеся на языке слова о том, что Орден продался с потрохами, Виктор равнодушно пожал плечами и бросил на разнос догорающее письмо. По начищенному серебру разлетелись крупинки пепла.
- Для того, чтоб говорить по существу, я слишком мало знаю.
«Это поправимо, - заверил полковник. - Вы ведь имели дело с арахноморфами?»
«Имел, - ответил Виктор. - Только передо мной не стояло задачи поймать тварь живьем».
Литваер нахмурился и бросил взгляд за спину гостя.
«Знаете, я сам не в восторге от такой затеи, только мое мнение по этому вопросу никого не интересует,- процедил он, сцепив мозолистые ладони с короткими толстыми пальцами в замок. - Вести охотничью партию будут старшие сын и дочь господина Арнифрада. Вы осознаете всю серьезность ситуации?».
- Да. Думаю, это очень неприятно - искать нового хозяина.
Подавшийся веред Полковник впился потемневшим взглядом в лицо Виктора, выискивая хотя бы тень насмешки, и, не найдя оного, устало откинулся на спинку кресла. Казалось, будто он разом постарел лет на пятнадцать.
«Я был бы лжецом, если бы сказал, что не имею шкурных интересов, - он потер красные от недосыпания глаза, - но в первую очередь мной руководит долг. Я обязан вернуть детей господина целым и невредимыми, пусть и без трофея. »
- Давайте к делу, господин Литваер.
Полковник, больше не предпринимая попыток оскорбиться, согласно качнул головой.
«О гигантском пауке, живущем где-то в Нотрианах, Господин Айрид, старший сын господина Арнифрада узнал еще в конце лета, - он разлил вино по опустевшим бокалам и повернулся к огню. - Отец, как основоположник этого семейного увлечения, всецело поддержал сына, так что сбор недостающей информации стал лишь вопросом времени. Нанятые господином разведчики, большие знатоки своего дела, тщательно обследовали указанную область в гор течение нескольких месяцев, пока, наконец, не нашли логово твари. Гигантский, около семи метров в длину и четырех в высоту, паук сначала показался черным, как скала, по склону которой он полз, но позже выяснилось, что он может менять окраску. Первую и единственную встречу с ним пережил только один из четырех разведчиков, потому что оказался резвее и сообразительней своих товарищей. Последнее, что он видел прежде, чем разорвалась кинутая им за спину дымовая граната - это как паук кускам пожирает чей-то растерзанный труп».
«Свежий труп?» - уточнил Виктор.
«Свежее некуда, - мрачно подтвердил Литваер. - Выживший разведчик сообщил, что спасся лишь благодаря дыму. Паук убийственно быстр».
«Это естественно, - сказал венатор и, натолкнувшись на озадаченный взгляд, пояснил. - Существо может питаться свежим мясом, значит, имеет более совершенное строение организма, чем у обычных пауков».
«И несколько большие размеры», - все тем же тоном сострил полковник.
«В случае с умбриатами размеры - не главная проблема, - холодно проговорил Виктор, убрав с лица собеседника невеселую ухмылку, - потому как, являясь вещью очевидной, они не могут стать неприятным сюрпризом. Таким, например, как невероятная проворность, неосведомленность о которой стоило жизни трем людям. Что еще рассказал ваш человек?»
«Только приметы, по которым можно найти логово, - словно извиняясь, ответил полковник. - Контакт продлился всего несколько секунд, этого мало, чтоб досконально изучить объект».
- Но ваши хозяева считают, что узнали достаточно для начала охоты?
Литваер молча кивнул, лицо его исказила болезненная гримаса, точно от внезапно занывшего зуба. Допив вино, он тоскливо посмотрел на кувшин, в полголоса выругался и вытащил из-под стола пару низких пузатых бокалов и заткнутую пробкой бутылку. Стоило откупорить узкое горлышко, как ноздрей Виктора коснулся узнаваемый терпкий запах.
- «Белый остров»?
- Он самый. Будете?
- Не откажусь.
Первую выпили молча, звонко чокнувшись хрусталем.
- Господин Литваер...
Полковник нервно замахал руками.
«Давай на ты, - умоляюще проговорил он, - в той жопе, куда мы лезем, не хватало еще только выкать друг другу».
- Соглашусь.
После тоста за понимание беседа пошла как-то легче.