После нескольких секунд последовавшего молчания стало ясно, чтоб без наводящих вопросов нужных ответов не добиться.
«Живет где?» - спросил Избрен, склонившись к деду. Для внушительности комбатант хотел тряхнуть того за плечо, уже потянулся, но побрезговал и одернул руку.
«Да вот тут и живет, - старик вновь навалился всем телом на палку и качнул головой в сторону упорно молчащего дома. - Только он вам не откроет».
«Это почему еще?» - не понял Избрен.
«А ты б открыл? - философски парировал дед. - Эт я старый, если сегодня не убьют, так завтра сам помру, а у него - жена, дети».
- Мы не разбойники.
«И на том спасибо, - дед усмехнулся, обнажив коричневые пеньки зубов, - только в лесах наших скорее оленя трехголового встретишь, чем орденца...»
- Слышишь ты, хрен старый...
«Хватит, - тихо сказал Виктор, приподняв руку. Спорщики тут же умолкли, - ты, дед, стой смирно, Избрен, ломай дверь».
«Зачем ломать? - тут же всполошился селянин и, вопреки слову Виктора удивительно резво метнулся к двери. - Бевен, это я, Нильс! Открывай, без беды пришли!»
Все трое затихли. После недолгой напряженной тишины раздался грохот деревянного засова, и дверь распахнулась, пройдя створкой в пяди от носа старика, назвавшегося Нильсом. На пороге, щурясь от зыбкого утреннего света, стоял жилистый бородатый мужик в затасканной рубахе и с топором в опущенной руке. Взгляд его уперся в выступившего вперед Виктора, мощная ладонь крепче сжала вытертое до блеска топорище.
«Кто такие?» - суровым басом повторил вопрос Нильса глава деревни.
«Глухой что ли? - отозвался Избрен. - Орден Серого Пламени. Топор убери».
Виктор отвернул полу плаща, демонстрируя приколотый к подкладке серебряный жетон - перевернутую пентаграмму. Бевен наклонился вперед, рассматривая звезду, но хват на топорище не ослабил.
«А ну как ты ее снял с кого? - после минутного изучения жетона усомнился староста. - Порешил и снял».
«Если я убил венатора, то у тебя и вовсе шансов никаких, - ухмыльнулся Виктор, видя, что со старостой может получиться разговор, - да и у всей твоей деревни тоже».
Бевен помялся и шагнул за порог. В свете дня он уже не казался таким грозным и решительным. Всклоченная борода, обширная лысина на какой-то угловатой голове и плоское, как тарелка, лицо, типично глупое и уродливое, как и у всякого человека, чьи родители состояли в близком родстве. Он аккуратно положил топор и подошел к стоящему, скрестив руки на груди, Виктору.
«Кто еще в доме?» - настороженно спросил Избрен, вглядываясь в темноту проема.
«Жена, дети, мать», - коротко и нервно ответил староста.
Комбатант захлопнул дверь и заклинил ее подобранным топором, тем самым демонстрируя, что верить на слово - не его выбор. Староста бросил быстрый взгляд назад и зябко передернул плечами.
«Нам не нужен ни ты, ни твоя семья, - спокойно начал Виктор, не меняя позы. - Ответь на несколько вопросов, и мы уйдем. Справишься?»
Мужик конвульсивно дернул головой, видимо, выражая свое согласие.
«Хорошо, - холодно одобрил венатор. - Мы ищем двух молодых людей. Парень и девушка, конные, одеты как городские, должны были проезжать через эту деревню. Были такие?»
«Нет, господин, не было», - опустив голову, слишком быстро отозвался Бевен.
Прозвучало это достаточно фальшиво, чтоб в следующий миг под ребра селянину вонзился кулак подобравшегося сбоку Избрена. Сложившись пополам, староста рухнул наземь и получил еще пару ударов тяжелым сапогом по спине. Стоявший поодаль старик попятился, но нарвавшись на недобрый взгляд комбатанта, замер на месте.
«Встать», - бесцветным голосом приказал Виктор, дождавшись, пока мужик перестанет надсадно хрипеть.
Не столько с трудом, сколько с опаской староста поднялся на ноги и воззрился на заклинателя глазами побитой собаки.
«Моему помощнику ничего не стоит сделать тебя калекой, - венатор потер сонные глаза и тряхнул головой. - Кто тогда будет кормить твоих родных?»
Смятение, отразившееся на лице Бевена, говорило о страшнейшей битве, разыгравшейся внутри. Посмотрев в его глаза, испуганные и бессмысленные, Виктор решил слегка подтолкнуть впавшего в ступор крестьянина.
«Эти двое - преступники, сгубившие не одну жизнь, - доверительно сообщил он старосте. - Ты хочешь понести кару как пособник убийц?».
Бевен раскрыл рот, как вытащенная на сушу рыба, и от очередного тумака его спасло лишь внезапное появление двух людей. Одним из них был ссутулившийся долговязый парень с растрепанными соломенными волосами. Придерживая стянутыми на запястьях руками спадающие штаны (видно, веревка из них пошла на путы) и шмыгая разбитым носом, он понуро плелся вперед. На шее у него болтался плохонький ореховый лук, в такт шагам стуча своего владельца по коленями. Следом за ним шел довольно улыбающийся Тонвинд.