Виктор стянул с себя одежду и белье, кинул их на лавку и погрузился в укрытую клубящейся поволокой ванну. Почти что сразу захотелось спать. Горячая, едва не кипящая вода расслабила измотанное тело. Дали о себе знать и часы бешеной скачки, и изнурительная борьба с последствиями поражения черной ряской, и письмо грандмастера, нарисовавшее весьма мрачные перспективы. Последнее беспокоило куда сильнее ноющих натруженных мышц и пульсирующей боли в висках. Виктор, как заметил грандмастер, действительно достаточно пожил, чтоб не строить иллюзий насчет того, как устроен мир. Проводя большую часть жизни в разъездах по материку, бывая в самых отдаленных его уголках, он видел, как меняется общество. Как власть, та самая, настоящая, сосредотачивается у кланов. Угрозами и подкупом магнаты подминали под себя советы городов, но, если бургомистр и старшины противились смене порядка, то не гнушались и прямого захвата власти. Раньше Виктора это мало заботило, он с уверенностью полагал, что политика и охота на чудовищ никак не соприкасаются. Несколько лет он осознал ошибочность своего мнения. Ордены существовали на деньги, выплачиваемые городами, бюджет их составляли налоги, доходы от производства и торговли. Так было до тех пор, пока разбогатевшие купцы не начали выкупать шахты и фабрики. Поначалу это считалось полезным для экономики - предприятия, перейдя в частные руки, обзаведутся собственниками, заинтересованными в их развитии, от чего выиграют и рабочие, и город. На деле все вышло иначе. Новые владельцы думали не столько о процветании доставшихся им производств и занятых на них людей, сколько о извлечении личной выгоды. Снижались зарплаты, сокращались рабочие места. Беднели города, потому как вместо полноценной прибыли казна получала только налоги, и те, посредством махинаций с бумагами, составляющие жалкие копейки от реальных прибылей. Вместе с полисами нищали и Ордена, на что в скором времени обратили внимание стремительно богатеющие кланы. Неизвестно кому первому пришло в голову завести себе стаю псов-убийц, но предложения посыпались разом и со всех сторон. Никого не волновало, что Ордены, действие которых регламентировалось Самитатом - сводным уставом полисов, включающим в себя общие для всего материка законы, не имели права получать финансирование от частных лиц и использовать свои силы где-то, кроме ловли чудовищ и ставших ими людей. Таким образом их пытались отгородить от политики, и эти меры действовали безотказно, покуда полисы могли содержать охотников за нечистью. Когда казна городов показала дно, незыблемость Самитата встала под сомнение, и грандмастера невольно задумались о будущем. Насколько было известно Виктору, на текущий момент из девяти существующих Орденов три уже полностью не зависели от полисов, фактически являясь личной магической гвардией на службе у семей. Орден Серебряного Крыла крепко сошелся с кланом Джалина, держащим под контролем портовые города восточного побережья, Черная Вода -с Тхино, владеющими бескрайними латифундиями в центре материка, а Орден Песка нашел покровителей в лице Финхардов, подмявших под себя весь строевой и корабельный лес, пеньку и пушнину на западе. Перед остальными семьями встала дилемма - любыми возможными путями прикормить голодающих охотников или сгинуть в небытие, когда их соседи по тесной верхушке, наплевавшие на Самитат и обзаведшиеся поддержкой Орденов, решат, что настало время пересмотреть зоны влияния. Посему истинный смысл послания от грандмастера был Виктору кристально ясен. Серое Пламя поступает на службу Харвенам.
Виктор Райн не страдал идеализмом, но на душе у него было гадко.