«Вольный стрелок, мать его», - еще шире осклабился он, подойдя поближе, и, что было сил, толкнул парня сапогом в спину.
Тот, кое-как переставляя ноги, пробежал метра три, запутался в штанах и завалился, проехавшись лицом по земле.
«Что Дагар?» - тут же влез Избрен.
«Остался приглядеть на вдруг кто погулять выйдет, - Тонвинд, с наслаждением потянулся и принялся набивать трубку. - Но эт вряд ли. Тут тихо, как на кладбище».
«Где взял?» - Виктор без особого интереса посмотрел на добычу комбатанта.
«В кустах, - охотно отозвался Тонвинд. - Чуть не подстрелил меня гаденыш».
Последнее было сказано без злобы, но боец все-таки добавил парню сапогом по ребрам.
«Кто это?» - Виктор повернулся к старосте.
«Клес, Баданов сын - ответил Бевен и, сообразив, что его новым знакомым это ни о чем не говорит, торопливо пояснил, - охотник наш».
«Избрен», - бросил венатор и кивнул в сторону лежащего ничком парня.
Названный по имени боец без лишних слов подошел к охотнику, схватил за волосы, оттянул голову и приставил к горлу нож.
«Двое: парень и девушка, конные, хорошо одетые, -отчетливо повторил Виктор. - Вспоминай, староста, или у тебя станет на одного охотника меньше».
Пришедший в себя Клес задергался, и Избрен несколько раз приложил его головой о землю, молниеносно убрав клинок и вернув обратно к кадыку жертвы. Парень затих.
- Были...
«Хорошо, - повторно одобрил сообразительность старосты Виктор. - Теперь давай с подробностями».
Бевен пожевал губами, повел взглядом по сторонам и, глубоко вздохнув, заговорил.
«Позавчера были, - осипшим голосом начал мужик, - малый и девка на лошадях. Под саму ночь заявились. Оборванные, но видно, что одежка дорогая. Лошади, те - чуть дышали. Ну, мы приняли, как полагается, чай, не зверье какое, пусть и в чаще живем. Валем и Така они назвались, хорошие с виду люди, и не скажешь, что душегубы...»
Бевен от чего-то замялся, за что мигом получил от Избрена болезненный тычок в плечо.
- Тебе кто-то разрешил замолчать?
«Нет! А... Так это... - взгляд староста забегал между незваными гостями и остановился на каменном лице заклинателя. - В общем, ночь они худо-бедно отлежались и поутру дальше тронулись».
«Куда?» - уточнил Виктор.
«Да разве ж мне знать, - удивленно вскинул плечи старик, вспомнив о стоящем сзади бойце, быстро заговорил. - Расспрашивали, как через топи дальше на запад пройти. Я сказал, что в болота наши соваться - дело дурное, нет там пути хорошего, только двое эти уперлись, так да так, говорят, нет нам дороги другой. Ну, подсказал, что мог, только навряд оно им в пользу...».
В ушах Виктор загудело. Отбросив первую мысль списать этот легкий, несколько навязчивый шум на недосыпание, он прислушался. Звук исходил откуда-то снаружи, накатывая незримыми волнами и тяжело отдаваясь в животе.
«Что они тебе дали?» - оборвал Виктор старосту, увлекшегося описанием окрестных лесов и болот.
«А... Так это... - промямлил мужик и раскинул руки, изображая бескорыстность намерений. - Так что у них брать? Говорю ж, оборванные все пришли, ровно нищенки какие...».
Гул нарастал.
- Избрен!
Староста попятился, наткнулся на кулак Избрена, сдавленно охнул и схватился за отбитую поясницу.
«Так это... - страх вышиб из головы мужика последний ум, и бедняга едва вязал слова. - Тут жеж у нас с закату болота сразу, н-не разъездишься, они лошадок своих и оставили. Так да так, в дар вам, люди добрые. А что, лошадки ладно, что загнатые, откормить ежели жеж...».
«Где они!?» - уже слегка привыкший к побоям Бевен испуганно вскрикнул, когда венатор схватил его за ворот рубахи и притянул к себе. Глаза мастера пылали.
Комбатанты, увидев знакомые перемены в лице командира, выхватили палаши и принялись озираться. На трясущихся селян уже никто не смотрел, и давешний дед Нильс решил воспользоваться моментом. Опасно раскачиваясь на кривых ногах и припадая на посох, он бросился прочь в отчаянном рывке, столь же стремительном, сколь нелепом. Облезший кожух болтался на тощей фигуре, от чего старик походил на сбежавшее с поля пугало.
«Да на кой они вам! - плаксиво взвыл Бевен, падая в ноги Виктору. - Худые те коняшки, не сегодня - завтра сдохнут, кожа да кости, слово хорошего не стоят! Версту на них не проедете!»
«Где лошади?! - венатор отпихнул причитающего мужика и прижал руку к виску, пытаясь понять, откуда идет гул. - Пока не поздно, говори!»
Но староста сломался окончательно. Он свернулся на земле калачиком, укрыв руками голову, и истерично, взахлеб рыдал, в промежутках между всхлипами бормоча что-то о лошадях и тяжелой доле.