«Понял-понял, - небрежно откликнулся Харн, обнюхивавший пластинку, но, опомнившись, быстро добавил. - Понял, господин. Я ж говорю, я с умом».
- Тогда пошли принимать лошадей.
Со страшной неохотой ведун завернул задаток в тряпку и аккуратно положил на стол. С лавки у дверей он взял куртку, воняющую козлом и сыростью, накинул ее и первым поплелся на улицу.
Во дворе было пусто, но стоило скрипнуть двери, как из укрытий показались Дагар и Избрен.
Безмолвные и серьезные они обступили мастера, не выпуская при этом из виду печального ведуна, понуро стоящего поодаль.
«Избрен, забери сумки, самих лошадей передашь этому, - Виктор махнул в сторону Харна, тот, ощутив на себе неприязненный взгляд двух комбатантов, вжал в голову в плечи. - Потом заберешь Тонвинда и мальчишку-охотника. Мы с Дагаром ждем вон там».
Он показал на прореху в околице с западной стороны деревни.
- Вперед.
Избрен брезгливо подтолкнул бестолково топчущегося на Харна, и они двинулись в сторону дома старосты. Труп химеры отсюда не было видно, но ветер доносил смрад стремительно разлагающейся плоти. Еще несколько часов, и останки расползутся густой бурой слизью, источающей удушающие миазмы.
- Что-нибудь нашел?
«Толком - нет, - Дагар недовольно дернул уголком рта. - Двое ушли на запад, бодрые, свежие. Хорошая одежда, хорошая обувь, у местной голытьбы такой взяться неоткуда. След теряется в топи. Все».
«Немного, - оценил Виктор, - но мы на верном пути».
Сказав это, он направился к намеченному месту встречи. Дагар шел рядом, отставая на полшага.
«Почему колдуны не взяли проводника?» - по бесцветному голосу следопыта было непонятно, спрашивает он или рассуждает вслух.
«Очевидно, потому что он им не нужен, - Виктор пожал плечами. - Это колдуны-антропофаги, пусть и не особо опытные, и сила их велика».
Дальше шли молча.
Стало светлее. Незримое солнце все же скользило по небу, скрытое от глаз белесой пеленой низких облаков. Накрапывал мелкий дождь, тот, что медленно, но верно пропитывает одежду и, кажется, просачивается до самых костей. Редкие порывы сменившего направление ветра стали свежей. Венатор вдохнул полной грудью, потянулся, раскинув руки, выдохнул и повел плечами, разминая мышцы. Последние три дня выдались непростыми. Пустые земли, заросшие поля, брошенные деревни и редкие островки жизни, хилой и догорающей, как в этом Расхолмье. Три дня поисков в мертвому краю, наконец, увенчавшиеся успехом.
Поселение постепенно оживало. В гробовой тишине поскрипывали открывающиеся двери, тут и там мелькали ссутулившиеся силуэты местных, опасливо рассматривающих чужаков. Похоже, люди устали от гнетущей неизвестности и решились сами взглянуть на незваных гостей. Как и все здесь, выглядели они жалко - одетые в прокопченную рвань, худые и несущие следы близкородственного смешения на плоских лицах.
«Не кинулись бы, - пробормотал на удивление словоохотливый Дагар. Он чувствовал себя неуютно под взглядами людей, за поколения жизни в дикой глуши утративших часть своей человеческой сущности, - вон как зыркают».
- Не кинутся.
Избрен и Тонвинд не заставили себя долго ждать. Чтоб не тревожить умы местных жителей видом их конвоируемого соседа, они обогнули деревню по кругу и вышли за околицей. Охотник пытался держаться молодцом, насколько позволяла ситуация, но получалось у него плохо. Заметив еще двоих чужаков, он окончательно приуныл и, похоже, расстался с мыслями о побеге. Хотя, скрыться ему и так было бы непросто - практичные Избрен и Тонвинд навьючили на парня сумки, снятые с лошадей, сами же несли лишь глефы.
Дагар усмехнулся, завидев товарищей.
«Но-но, - превратно истолковал его улыбку Избрен, - свое добро тащи сам, а то у нашего ослика ноги подломятся».
- Снять.
Комбатанты насупились, но быстро и без лишних слов исполнили приказ мастера.
«Тебя Клес зовут, так? - спросил Виктор. Беседы с перепуганными до немоты селянами начали его утомлять. - Двое, что прошли через вашу деревню - колдуны, убийцы и людоеды. И, если им понадобится человеческое мясо, они вернутся в твою деревню».
«Людоеды? - дрожью и недоверием в голосе прошептал парень. - Но эта девушка, она такая...».
«Да ты никак на ведьму глаз положил! - перебил его Тонвинд, вызвав тихие, понимающие смешки. - Не верь бабам, пацан, и, может быть, доживешь до моих лет. Эта девка - исчадье самой тьмы, пусть и сиськи у нее что надо».
Избрен поддержал друга громким хохотом, но Виктору было не до смеха.
«Она тебе что-то подарила? - он схватил смущенного юношу за плечо. - Не вздумай лгать, от этого зависит твоя жизнь».