На фоне ночного неба летящий без огней вертолет едва заметен. За окнами кабины — темнота, лишь внутри мерцают многочисленные приборы. За штурвалами — командир и пилот, перед приборами навигации — штурман, рядом с ними устроились Антон и Абдул. Руслан стоит неподалеку у открытой двери кабины. В полумраке грузового отсека на откидных сиденьях расположились Булат, Саид и Тимур. Посередине отсека застыл притянутый цепями к полу «Тайфун». Новоиспеченные десантники напряжены в ожидании поворота судьбы, после которого жизнь каждого из них станет намного лучше. Или намного хуже…
Антон выходит из кабины и раздает десантникам шесть пачек долларов. Сев рядом и подняв штанину, он с помощью пластыря приматывает пачку к ноге чуть ниже икроножных мышц. Остальные делают то же самое.
Слева по курсу забрезжил рассвет. Вертолет понемногу снижается, переходя на бреющий полет. Небо становится светлее, и уже можно различить очертания цепи холмов. Из кабины экипажа все высматривают русло высохшей реки. Увидев ориентир, штурман находит место для посадки. Вертолет опускается, пыль вихрями взмывает из-под фюзеляжа, двигатель умолкает, но лопасти винта по инерции еще некоторое время вращаются.
Антон протягивает командиру три пачки долларов:
— Вот, Петрович, на всякий случай. Не дай Бог, конечно, но вдруг мы не вернемся, а вентилятор не закрутится. Пригодятся тогда на обратную дорогу.
— Типун тебе на язык! — восклицает командир, но от страховки не отказывается.
Дождавшись, когда осядет пыль, штурман открывает дверь на выход. Антон достает из коробки пульт управления, связывает его с квадрокоптером и калибрует гироскопы. Он сходит на землю, надевает FPV-очки и запускает движки дрона, отправляя его и себя в полет. Оператор осматривает с высоты все вокруг. Ни среди холмов, ни в далеком кишлаке никакого движения не наблюдается. Антон возвращает дрон и приземляет его у своих ног.
Пилот открывает створки вертолета и откидывает рампу. Когда «Тайфун» задним ходом съезжает на землю, Антон залезает на переднее сиденье, занимая командирское место. Броневик, управляемый Булатом, маневрируя, продвигается между холмами. Присев на корточки между передними креслами, Абдул помогает выбрать место для засады. На приборной панели поблескивает бронзовая статуэтка джейрана.
Первые лучи солнца освещают вершины холмов. Пересекая длинные тени, «Тайфун» перебирается через сухое русло и подъезжает к отлогому холму рядом с узкой грунтовой дорогой. Объехав холм, броневик поднимается по склону, который не виден со стороны грунтовки, и занимает удобную для спуска позицию.
Десантники надевают бежево-серые каски и выходят из броневика. Четверо в степном камуфляже, а Руслан и Абдул облачены в национальную одежду местных дехкан — на таджике потертый подпоясанный халат и кожаные мокасины, на обутом в кроссовки пуштуне — длинная афганская рубаха, жилетка и широкие штаны. У всех шестерых под верхней одеждой бронежилет, на плече — рация. Капитан и лейтенант быстро натягивают над броневиком песочно-серую маскировочную сетку.
Антон, Руслан и Абдул, прихватив по бутылке воды, поднимаются на вершину холма, откуда внимательно изучают местность в бинокли. Солнце — справа, грунтовая дорога — внизу. Вокруг застыли бесконечные коричневатые волны лысых холмов, прорезанные высохшей рекой, по берегам которой торчат блеклые кусты. Каждую весну, когда накопившийся в горах снег превращается в талую воду, в сухие русла устремляются мутные потоки. Тогда и полынь зеленеет, и верблюжья колючка цветет, и маки краснеют. Но пока без живительной влаги земля лишь местами покрыта запыленной пожухлой травой и серыми пятнами невысокого кустарника. Далеко справа, на горизонте, виднеются силуэты высоких отрогов Гиндукуша. Грунтовка, бегущая вдоль высохшей реки, хорошо просматривается на несколько километров в обе стороны.