Сопровождая выстрелы вспышками и громким треском, начинает работать автоматическая пушка «Тайфуна». Тимур со спокойствием удава управляет орудием с помощью монитора и сдвоенного джойстика. Экономя боеприпасы, он совершает одиночные выстрелы, каждый более точный, чем предыдущий. Врезаясь в броню танка, снаряды взрываются фейерверком осколков и пламени. За пару минут пушка производит около двадцати выстрелов — оптика танка разбита, он останавливается и затихает. Боясь вызвать на себя гнев броневика, оставшиеся без вожака пикапы боевиков тоже тормозят.
— Антон! У нас проблема! — взволнованно передает Саид. — Танк мы ослепили, но боезапас на исходе. Кишлак между холмами, а танк и несколько «тачанок» преградили дорогу. Мимо не проскочить. Вы их тоже не объедете.
Подключается Булат, который пытается разогнать «Тайфун»:
— Колеса нахватали дырок, компрессор не надувает. Я отключил дифференциал, но хода нет!
После томительной паузы из рации слышится команда Антона:
— Двигайте на север! Птица подберет сначала нас, а потом вас.
Антон сбавляет скорость «Навигатора» и останавливается. Взяв у Руслана бинокль, он залезает на крышу машины и пытается высмотреть «Тайфун», прикидывает расстояние до кишлака — около трех километров. Селение расположено между холмами на другом берегу высохшей реки. В бинокль видно, как из кишлака торопливо выезжают несколько джипов и, свернув на грунтовку, гонят навстречу «Навигатору».
Спрыгнув с крыши, Антон садится за руль и разворачивает машину в обратном направлении.
— Вот сука! Все-таки попали в переплет! — злится он и, склонив голову к рации, меняет распоряжение: — Саид! На нас выехали четыре тачки. Если у них есть гранатометы, могут повредить «вентилятор» и вы не улетите. Мы двинемся к границе своим ходом. Вызывайте Птицу, но пусть облетает кишлаки, там могут заваляться «стингеры». Главное — верните железяку в гараж! Связи между нами скоро не будет.
Из рации слышится голос Саида:
— Мы увлеклись. Наш косяк. Простите!
— Созвонимся, когда появится сотовая связь. Приготовьте лодку!
— Лодку подготовим. Удачи!
«Тайфун» разворачивается и пытается разогнаться, но камни и два спущенных задних колеса не позволяют набрать скорость. Преодолевая препятствия, броневик пробирается между холмами, удаляясь от кишлака.
Из почерневшего танка вылезают танкисты — прицельно стрелять они не могут. Автомобили боевиков замерли в нерешительности, опасаясь приближаться к грозному и неуязвимому броневику.
Подскакивая на ухабах, «Навигатор» несется по грунтовке. Его преследуют джипы с боевиками, отставая на пару километров.
По рации Антон связывается с вертолетом:
— Птица, как слышно?
— Вполне, — отвечает командир.
— Рыбы в пруду не оказалось. Заберите птенцов и верните в гнездо. Саид подскажет место. К кишлаку не приближайтесь.
— Вы раздельно что ли?
— Мы вечерком… на лодочке.
— Приятного плавания!
Штурман связывается с Саидом, а пилот запускает двигатели, огромный винт начинает неистовое вращение.
Пассажиры «Навигатора» видят, как Ми-26 на низкой высоте устремляется на северо-запад в направлении, обратном движению их машины.
Руслан поворачивается к американцу:
— Объясни нам подробнее, что это за деньги?
Ствол револьвера, наведенный на пленника, не оставляет сомнений в том, что тема крайне интересует лингвиста.
— Деньги выдал наркокартель из Калифорнии, — объясняет американец. — Мы расплатились ими за героин. Если не довезем его до Гонконга, вместо гонорара получим по пуле… Заберите зелень, а белый отдайте нам.
Видно, что Руслану нравится предложение американца.
— А кто вы такие есть?
— Журналисты. Я фотографирую, а жена пишет и ведет тревел-блог. Делаем репортажи из разных стран для разных журналов. — В подтверждение своих слов Пит достает из кармана аккуратно сложенные бумажки: — Вот билеты на самолет и задание редакции.
Развернув билеты, Руслан читает вслух для Антона:
— Вылет из Кабула — завтра в девять утра, прилет в Гонконг — в шесть вечера.
Доехав до места недавней засады, «Навигатор» объезжает два искореженных автомобиля. Поднятая внедорожником пыль еще не успевает осесть, как мимо останков машин проносятся джипы боевиков. Последний из четырех джипов остается на месте засады.