Можно было надеяться, что когда-нибудь человек добьётся своих яблоневых садов на Марсе, обуздает ядовитую Венеру, согреет своим присутствием один из спутников Юпитера — или даже целых два; но это явно случится не раньше, чем самому Максу стукнет девяносто или все сто лет. Нет, была на красной планете колония Маска, уже отпраздновавшая юбилейный десятый год (правда, парень запамятовал — по земному летоисчислению или собственному, марсианскому), да велика ли радость — торчать в пустыне под куполом до самой смерти. Тем более, ещё не вечер, может, и задохнётся, как колония-предшественница.
А Юниверсум дал Максу эти далёкие планеты, удивил новизной, обрадовал открытиями — и все в безопасной зоне, не отходя от кухни и санузла со всеми удобствами. Как можно было игру за это не любить?
Макс бодро шёл по джунглям, раздвигая папоротник на своём пути. Воздух здесь был тяжёлый, душный, как в бане, и пахло — словно кто-то разбил витрину в парфюмерном магазине. Осязай Макс этот букет ароматов вживую, у него несомненно бы закружилась голова, но он был спасён безопасностью виртуала.
Вскоре он выбрался на широкую, круглую поляну, посреди которой красовался шикарный, большущий цветок. Его пушистые листья слабо шевелились, несмотря на то, что в лесу не было ветра, а бутон повернулся на шорох. Ветка треснула под ногой Макса, цветок пискнул и убежал в чащу, проворно перебирая стеблевыми отростками.
— Постой! — воскликнул Макс и бросился вслед за цветком. Но стоило ему сделать несколько шагов в зарослях, как он тут же взмыл в воздух — его подхватила сетка-ловушка.
Надо было сразу догадаться, что круглая поляна с цветочком — это неспроста. Но, что сделано, то сделано. Макс болтался в полутора метрах над землёй, неспособный даже шевельнуть рукой, чтобы залезть в инвентарь — так его скрутило. Он решил не сопротивляться судьбе, а покорно ждать, что ему приготовила игра.
Из кустов выглянул волосатый человек — в том смысле, что и лицо, и шея, всё у него было покрыто мехом. Мордой он больше напоминал обезьяну, чем человека, хотя и было в ней что-то неуловимо-инопланетное, что отличало аборигена от земных шимпанзе.
Обезьян выбрался из кустов — на нём была только набедренная повязка, сплетённая из растительных волокон. Он помахал рукой, и тут же из леса выбежали ещё шестеро его соплеменников. Они быстро окружили Макса и начали приплясывать, лопоча на своём.
— Отпустите меня, я невкусный, — сказал Макс. — Хотя что я вам о вкусе... Вы ж неписи, вам всё равно не нужно есть.
— Ошибаешься, мистер игрок, — вдруг сказал первый обезьян на чистом русском. — Это вы не едите, а мы едим.
— Ты тоже знаешь о существовании игроков? — удивился Макс.
Обезьян не ответил, только хмыкнул. Соплеменники принялись наперебой расспрашивать его по-обезьяньи, тот им что-то комментировал, указывая пальцем на Макса.
— Ты, значит, у них переводчик? — спросил Макс.
— Переводчик, — подтвердил обезьян.
— Может, и квест дашь?
— Раньше я давал квесты. Но вчера я вдруг задумался: зачем я это делаю?
Обезьян ткнул Макса кончиком примитивного копья, и тот ойкнул. Чёртово самосознание неписей! Не к добру это. Один непись махинацию задумал, другой — квесты не даёт. Сколько пройдёт времени, прежде чем разрабы сочтут эксперимент неудачным, и вернут всё, как было?
— Потому что в этом смысл твоего существования? — предположил Макс.
— А кто мне его назначил, этот смысл?
— Боги.
— Богов нет, — усмехнулся обезьян. — Зато есть игроки. И я хочу в вас разобраться.
— Да не в чем разбираться. Мы такие же, как вы. Можем только общаться на расстоянии.
— Мы всегда здесь, — обезьян потопал по земле, — а игроки куда-то исчезают, и потом появляются.
— Просто улетаем на другую планету. Планету игроков. У нас такая способность.
— Какие ещё у вас есть способности? — обезьян сощурился.
— Ну-у... Мы быстрее возрождаемся.
— Уже немало отличий, — непись снова ткнул Макса копьём. Видно, ему просто нравилось это делать, отнимая каждый раз у того единичку здоровья. — Как можно стать одним из вас?
— Никак. Игроком надо родиться.
— Я думаю, «игрок» — это скрытый подкласс. А остальные игроки не желают делиться секретом, как его добыли.