- Просто поразительно, инора Кавалли, - начала она подготовку, - что вы, такая молодая женщина, так изумительно готовите. У вас, наверно, талант врожденный?
- Ну, не такая уж я и молодая, - удивленно ответила толстушка.
- Да бросьте, вам никак не больше двадцати пяти.
- Ой, насмешил, - захохотала кухарка. - Двадцати пяти! Да мне тридцать девять!
- Никогда бы не подумал, - продолжала льстивые речи Франческа. - Вы так прекрасно выглядите. Наверно, все красивые женщины кажутся моложе своих лет. Как только ваш муж не боится отпускать вас работать к офицерам?
- Так некому бояться-то. Вдова я уж десять лет как.
- А что ж замуж второй раз не вышли? К вам же, поди, женихи в очередь стоят.
- С чего это ты взял?
- Ну как же - такая красивая женщина, да еще и готовит великолепно. Вот будь я постарше, как наш капитан, к примеру, я бы точно мимо не прошел.
- Скажешь тоже, ваш капитан на меня и не глянет.
- Почему это? Вот я сам сегодня слышал, как он восхищался вами в присутствии капитана Ферранте. А капитан Санторо просто так говорить ведь не будет. Согласитесь, что он выдающихся достоинств офицер, да и как мужчина очень привлекателен.
- Чино, а что это ты делаешь на кухне? - раздался вдруг за спиной недовольный голос Роберто. - Я его жду разминку делать, а он здесь болтает.
- Да я зашел просто воды выпить, - ответила Франческа, с удовлетворением наблюдая за задумчивостью на лице иноры Кавалли.
- Выпил? Вот и пойдем. Не будем мешать достойной иноре заниматься нашим обедом. Ты же видишь, что ее отвлекаешь.
- Инора Леонция - настоящий эксперт, ее простыми разговорами не отвлечешь, - парировала Франческа, торопливо допивая воду из стакана. Пить, правда, ей не хотелось, но если уж сказала, придется помучиться.
- Роберто, а сколько лет твоему брату? - поинтересовалась девушка, пока они шли во двор.
- Двадцать семь, - немного удивленно ответил Санторо-младший. - А почему ты спрашиваешь.
- Да странно, что он еще не женат. Тебя вот в двадцать один год пытались связать узами брака, - отвечала Франческа, размышляя, что двенадцать лет - не так уж и много, история знавала примеры союзов с куда большей разницей в возрасте, хотя, конечно, обычно в пользу мужчины.
- Наверно, Ченцо слишком ответственно относился к учебе. А потом он встретил Лауру и сразу влюбился, она долго не соглашалась на помолвку, которую в конце концов сама и расторгла. Но, если честно, я рад, что брат на ней не женился.
- Почему? - автоматически поинтересовалась девушка.
- Что-то в ней было неприятно-лживое. Я видел, как она оттолкнула нашего старого Дронго, когда думала, что этого никто не видит, а за полчаса до этого утверждала, что в жизни не видела более замечательной псины.
- А брату ты это говорил?
- А смысл? Сама подумай, какой выбор он бы сделал между невестой и собакой. Да он мог бы мне и не поверить. Лаура была для брата чем-то таким воздушно-неземным - писала плохонькие стишки и любила рисовать акварельки. Акварельки, на мой взгляд, тоже были не очень.
- Не любишь девушек, пишущих стихи? - усмехнулась Франческа.
- Не то чтобы не люблю, - задумался ненадолго Роберто. - Просто обычно эти стихотворения уж очень тяжелы для восприятия. А ведь их приходится не только слушать, что само по себе тяжелейшее испытание для моего мозга, а еще и хвалить так, чтобы поэтесса не обиделась. Так что на девушке с подобным увлечением я бы не женился точно.
Ческа подумала, что надо будет выяснить у Изабеллы, не пишет ли она стихов. И что делать, если окажется, что пишет? Пытаться ее впихнуть старшему брату? Так для него уже инора Кавалли припасена. И Франческа решила показать младшему, что есть вещи более страшные для семейной жизни:
- Увлечение твоей невесты метательными ножами, несомненно, намного более привлекательная черта характера.
- Не поверишь, но для меня, да. Более милосердное. Пусть лучше тебя один раз зарежут, чем ежедневно мозги выносят.
Во время бега Франческа размышляла, что делать, если Изабелла все-таки что-нибудь пишет и можно ли будет ей намекнуть, что этот замечательный молодой человек, бегущий сейчас рядом и едко комментирующий манеру бега ординарца брата, просто не в состоянии слушать стихи, так как они напоминают ему о личной трагедии. А если вдруг окажется, что дочери полковника непременно нужно кому-нибудь читать свои творения, то Франческо Конти готов слушать ее часами и оставить такое невинное увлечение в тайне. Пусть для Роберто это окажется приятным послесвадебным сюрпризом. Решив таким образом судьбу братьев Санторо, Ческа несколько успокоилась. У нее же есть еще целых два месяца в запасе до начала занятий, а если потенциальные женихи будут уже окручены, то родителям могут и не возразить против ее учебы. Более того, будущая леди Санторо настолько нравилась Ческе, что, в случае успеха, она готова была даже отказаться от дуэли с капитаном - все равно пока победить она может, только если Винченцо будет неподвижно стоять с закрытыми глазами, на что он вряд ли согласится.
Глава 12
В этот раз Санторо-младший более милосердно отнесся к ординарцу брата. Тем не менее Франческа выглядела настолько измученной, что когда капитан пришел перед обедом домой, его встретила мрачная инора Кавалли.
- Это что же вы так над мальчиком издеваетесь? - начала она возмущаться.
- Кто это над ним издевается? - недоуменно поинтересовался Винченцо.
- Вы и ваш брат, - непреклонно заявила повариха. - Да Франческо еле до душа дошел, после того, как ваш брат с ним позанимался. Так ведь и угробить его недолго.
- Франческо сам захотел быть моим учеником, - начал объяснять капитан. - Я не могу с ним заниматься нормально, пока его руки достаточно не укрепятся, поэтому и приходится давать дополнительную нагрузку.
- Но не такую же, когда еще немного, и ваш ординарец на тот свет отправится. Эх вы, а он о вас с таким восторгом говорит. Вы же для него - образец для подражания!
- Обо мне? С восторгом? - усомнился Санторо-старший.
- О вас, о вас, - подтвердила кухарка. - А то вы не знаете, что в его возрасте старшие товарищи всегда идеалом кажутся. Вы уж поберегите его. А то ваш брат, он же совсем жалости не имеет. Парнишка даже дух перевести после тренировки не успел, как его опять потащили, теперь ножи метать.
- Ну, ножи метать - это не такая уж большая нагрузка, - начал говорить Винченцл, удивляясь, а чего это он вообще оправдывается.
- Может, и небольшая, только, притчу о последней соломинке вспомните. Так что заканчивайте вы свое мучительство, да и идите обедать
Винченцо обнаружил парочку в саду за домом. Роберто нашел где-то мишень, и сейчас устроил с Франческой соревнование по точности броска. К огорчению Санторо-старшего, брат его явно уступал своей невесте, правда, это не мешало ему утверждать, что она все делает неправильно.
- Я со своей неправильностью попадаю намного точнее, чем ты со своими идеально выверенными движениями, - ехидно заметила Ческа.
- Зато у тебя скорость при этом страдает, - Винченцо решил взять брата под защиту. - Точно с твоей техникой можно попасть только в неподвижную мишень.