Выйдя из метро, Даша перешла улицу, свернула на Измайловский проспект.
Двенадцатый дом оказался массивным серым каменным зданием дореволюционной постройки с полукруглыми окнами и фантастическими лепными фигурами на фасаде.
Солнце уже клонилось к горизонту, как вдруг яркий луч сверкнул между домами, упал на серую мостовую, на припаркованную рядом с подъездом темную машину, и она вспыхнула ярким бирюзовым отсветом, как надкрылья майского жука…
Даша подошла к подъезду, перевела дыхание.
В голове у нее мелькнула запоздалая мысль: «Что я здесь делаю? Зачем вмешиваюсь в чужие дела? Зачем мне чужие неприятности – своих, что ли, недостаточно?»
Но она вспомнила взволнованный, умоляющий голос незнакомца, вспомнила хриплый стон в телефонной трубке и, отбросив сомнения, нажала на домофоне четверку и ноль.
Что ей велели сказать? Какое-то странное слово…
Ну да, нужно сказать, что она из которфакта… или нет, катофракта… иначе ей не откроют…
Но она ничего не успела сказать, потому что домофон щелкнул, и дверь открылась. Никто ничего не спросил, вот просто открыли – и все. Это было странно.
Настороженная, испуганная, Даша вошла в подъезд.
Она оказалась в просторном полутемном холле. Пол его был выложен хорошо сохранившейся старинной плиткой, в глубине его виднелся самый настоящий камин, в котором валялись старая скомканная газета и пластиковый стаканчик от кофе. Три мраморные ступени вели к лифту – тоже старинному, дореволюционному, с открытой решетчатой шахтой и маленькой, тесной кабинкой, в которую могли втиснуться не больше двух человек.
В холле стояла странная, напряженная тишина.
Даше вдруг сделалось страшно, как никогда в жизни.
Она хотела уже бросить все, выйти на улицу, к свету, к живым людям…
Но она снова вспомнила хриплый, взволнованный голос в трубке – и пошла вперед.
Ехать в лифте побоялась, ей было страшно самой идти в ловушку, в клетку кабины, похожую на огромную железную мышеловку, и она начала подниматься по лестнице.
Она ступала медленно, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Из-за одной двери доносились фальшивые телевизионные голоса, из-за другой – шум работающего пылесоса.
Сороковая квартира была на верхнем, пятом этаже. Даша поднялась уже до четвертого, когда наверху над ней скрипнула открывающаяся дверь, и раздались приглушенные, неразборчивые голоса и странные звуки, как будто там тащили что-то тяжелое.
Даша остановилась, прижалась к стене. Сердце ее колотилось в груди, во рту пересохло от страха.
Загремел лифт, и мимо с надсадным скрежетом проползла поднимающаяся кабина.
Наверху снова раздался шум – что-то заносили в лифт, потом послышались голоса, теперь Даша смогла разобрать слова:
– Все мы в лифт не поместимся, ты поезжай с ней, а мы спустимся по лестнице…
– А она не очнется?
– Да какое там, ей такую дозу вкатили…
– А с тем что делать?
– Да ничего! Оставим все, как есть! Когда еще его найдут!
Громко хлопнула дверь лифта, и кабина снова поползла, на этот раз вниз.
Послышались быстрые спускающиеся шаги.
Даша испугалась больше прежнего. Наверху произошло что-то ужасное, она не сомневалась, что это было в той самой сороковой квартире, куда она шла, и что это связано с тем странным звонком.
Сейчас те люди, которые вышли из квартиры, спустятся на этаж и увидят ее…
И поймут, что она что-то знает… Ведь она же позвонила в домофон, и они поймут, что она идет в сороковую квартиру.
Она метнулась к одной из квартирных дверей четвертого этажа, нажала на кнопку дверного звонка…
За дверью почти сразу раздались шаркающие шаги, и старческий голос проговорил:
– Вера? Это ты? Ты что-то сегодня рано! Я тебя раньше девяти не ждала…
Даша ответила каким-то неопределенным возгласом.
За спиной у нее раздались торопливые шаги – это спустились люди с пятого этажа. Даша замерла, не сводя глаз с двери, и спиной почувствовала чей-то подозрительный, настороженный взгляд – но в это самое мгновение дверь открылась.
На пороге стояла толстая приземистая старуха, очень похожая на раскормленную жабу.
Даша торопливо протиснулась в прихожую – полутемную, захламленную до последней степени, мельком покосившись на лестничную площадку и успев разглядеть там силуэты двух мужчин, которые, на мгновение задержавшись, рванули вниз по лестнице. Даша облегченно вздохнула.