Первой преградой на выходе из леса стала дорога. Нагретый гладкий асфальт источал жар. Полуденное солнце уже несколько часов плавило серое полотно. Идущие впереди муравьи на мгновение замерли в нерешительности, возбужденно ощупывая друг друга трясущимися усиками. Укрытия от хищников, которое давала отряду высокая трава, больше не было. Птицы и вездесущие юркие ящерицы в любой момент могли напасть, заметив их на открытой местности. Ощущая сильное тепло от покрытия, муравьи, держась на небольшом расстоянии друг за другом, продолжили путь. Никто из них не успел среагировать на тень, мгновенно пронесшуюся сверху. Сильный вихрь, наполненный вонючими парами сгоревшего топлива, закрутил крошечные невесомые тела. Поднял вверх и тут же бросил на асфальт. Крепкий экзоскелет, выработанный в ходе процесса длительной эволюции, давал возможность выдерживать и не такие нагрузки. Через мгновение два насекомых-носителя обнаружили друг друга по запаху. Скрестив антеннки и обменявшись информацией, муравьи продолжили путь, более не определяя запаха третьего попутчика. Слегка поредевшие после происшествия, ряды солдат и разведчиков вновь сомкнули строй, продолжая защищать бесценный груз. Дьявольский механизм человека только что уничтожил часть их родичей – в том числе того самого умирающего, едва волочившего брюшко. Муравьям, медленно пересекающим дорожной полотно, передавалась часть эмоций Матери. В основном - раздражение и разочарование. Мать-королева расстроилась вовсе не из-за вероятной смерти десятка бесчисленных рабов, сознание которых быстро померкло. Раздавленные человеческой машиной, они ей были абсолютно безразличны – безликие механизмы в сложном конструкторе муравьиной иерархии. Главным ударом являлась потеря третьей части патогена.
Отряд насекомых, пересек шоссе и, обнаружив знакомый запах сородичей меж зеленой плотной стеной одуванчиков, направился к нужной тропе. Муравьи, бредущие им навстречу, посредством коммуникации усиками обменивались простейшими сигналами: «путь чист», «несу еду». Мать подгоняла зараженные особи. Она знала, что до заката солнца те находились в относительной безопасности. По ее расчетам, совсем скоро они должны были добраться до укрытия. Переночевав там, с первыми лучами рассвета, насекомые проникнут в жилище человека. Поэтому, именно от событий завтрашнего дня напрямую зависела дальнейшая судьба их важнейшей миссии.
Не ведающие усталости, насекомые быстро продвигались в нужном направлении. Уже в сумерках, на самом закате муравьи добрались до убежища. Функцию защиты от таящихся угроз выполняла перевернутая коричневая пластиковая бутылка. Она лежала сплюснутым боком на земле, давая укрытие мелким жителям травяной подстилки. Оставшиеся три десятка муравьёв проникли в щель, отчетливо ощущая стойкий запах дождевого червя, свернувшегося в прелом листе неподалеку. Тот не являлся ни угрозой, ни необходимой пищей. Тела насекомых расслабились. Их головы и усики опустились вниз, а мозг оцепенел на последующие ночные часы. Как и всему живому муравьям требовался отдых...
Как только их сложные фасеточные глаза начали различать контуры листьев травы в предрассветных сумерках, Мать-королева отдала приказ продолжить путь. Окоченевшие муравьи медленно выбирались из укрытия. В отсутствии тепла их движения были вялыми. Серая жаба возвращалась с ночной охоты. Хищник был голоден. Его острый взгляд уловил движение у бутылки. Длинный язык со свистом рассек воздух, намертво приклеивая к своему кончику зазевавшиеся жертвы. Три муравья солдата и один носитель заразы в одно мгновение исчезли в широко открытой пасти земноводного.
Последний муравей-носитель ощутил гневные эмоции Матери в связи с очередной потерей и тут же получил приказ вернуться в убежище. Он прошмыгнул под пластик, пока солдаты ценой своих жизней атаковали жабу. Облепленное защитникам мерзкое земноводное прыгнуло в сторону, сбрасывая с себя часть врагов. Серая жаба насытилась. Укусы насекомых для нее являлись весьма болезненными, но не смертельными. Длинными прыжками жаба ретировалась в заросли лопуха, где постоянно пережидала полуденный зной. Тут, в безопасности, можно было спокойно переваривать пищу.
Тем временем на тропинке появились первые разведчики из ближайшего муравейника, спешащие помочь. В настоящий момент угроза миновала. По живой цепочке был передан сигнал: «путь чист». Муравей-носитель снова выбрался из убежища. Великая миссия продолжалась – колона солдат сомкнулась вокруг последнего выжившего, придя в движение.
Мать-Королева мысленно подгоняла последнего носителя. Требовалось спешить. Муравей бодро двигался вперед. Он совершенно не отдавал себе отчет о целях задания. Служить и повиноваться – заложено в генах раба с рождения! Заросли высокого колючего чертополоха расступились. Солнечные лучи коснулись хитинового панциря насекомого, наполняя каждую клеточку существа мягким теплом. «Вперед!» - подгоняла Мать.