Клод, который был уверен в том, что венец императоров признает его следующим претендентом на трон, не утруждал себя физическими упражнениями, да и учебой пренебрегал. Он был красив, высок, нравился женщинам, женщины нравились ему, но никого он не желал назвать своей женой, так как считал, что ею должна стать только какая-нибудь принцесса. Клод дожидался своего двадцатилетия, когда придет время прийти в домовую церковь и получить благословение венцом императоров на трон.
Артон решил провести проверку венцом сразу двух своих сыновей, чем вызвал недовольство Смеллы, но ее недовольство император игнорировал. В день, когда Ронду исполнилось двадцать, в церкви собралось множество придворных, казалось, что не осталось свободного места. Отдельно ото всех и далеко друг от друга стояли матери молодых мужчин. Если у одной на лице читалось предвкушение торжества победы, то лицо второй было закрыто легкой вуалью, которая скрывала ее печальные глаза.
***
В семье императора с изначальных времен существовал артефакт - венец, изготовленный из легкого серебристого металла, попавшего на землю вместе с падающими звездами. Он представлял собой обруч высотой около 5 см, в который были вделаны пять камней, которые также, согласно приданию, упали с неба. В центре находился самый большой прозрачный камень, размером с голубиное яйцо. Рядом с ним находились два камня изумрудно-зеленого цвета, размерами с большую фасолину. По краям имелись два камня размерами с большую горошину, глубокого синего цвета, как закатное небо. Как твердили предания, этот венец изготовил сам Безликий и надел на голову первому императору и вместе с ним передал амулет крови, который показывал наличие в ребенке крови императоров, а также ритуальный клинок.
Только сам император или претендент на императорский трон могли взять в руки венец и амулет крови. Если венец признавал право мужчины наследовать трон, камни венца начинали светиться, освещая все вокруг, показывая милость Безликого. Если не признавал – камни оставались такими же холодными. В другом случае, когда надевал венец на голову человек, не имеющий древней крови либо недостойный, артефакт просто убивал его. Даже служитель церкви не мог прикасаться к нему, мог только принести венец в ларце к алтарю, был его хранителем. При коронации этот венец возлагался на голову будущего императора его отцом, либо сам наследник, в случае смерти отца, надевал его себе на голову. Свечение венца было подтверждением, что Безликий посылает свое благословение, защиту и долголетие. Другие, в ком не имелось хотя бы капли древней крови первых императоров, либо желали силой занять трон, не могли даже взять его в руки, тем более надеть на голову. Так было со всеми, кто решил, что имеет право занять трон. Двое из бунтарей погибли, как только достали венец из ларца. Трое, в которых текли крохи крови первых императоров, желая получить власть, смогли достать венец и надеть его на голову, но тут же упали замертво.
***
Клод и Ронд стояли в домовой церкви у белоснежного алтаря из цельного куска мрамора, который, также по преданиям, был оставлен на этом месте самим Безликим. Уже позднее вокруг него была поставлена эта церковь, которая стала домовой императорской семьи. В верхней части алтаря имелось углубление-чаша, куда после возложения венца будущий император жертвовал свою кровь. Она сразу же впитывалась в камень, не оставляя следов, подтверждая тем самым право на трон и право обращения к Безликому за любой помощью. И это означало, что теперь император находится под Божественной защитой, даруя будущему императору долголетие. Если претендент на трон был не достоин, кровь просто скапливалась в чаше алтаря, камень не принимал ее.
Благодаря артефактам власти в прошлом удалось избежать множества войн за престол, так как первые императоры славились своей плодовитостью, и не все дети были от законных жен. Только одного из них венец и алтарь признавали достойным занять трон и не всегда это были дети от законных жен. Если были недовольные, то Безликий просто лишал их жизни на глазах других родственников, что весьма было показательно для других.