Был еще венец, изготовленный для жен наследников, который возлагался на ее голову при коронации мужа или после свадьбы императора. В отличие от мужского венца, он не убивал женщин, а только показывал – достойны они стать императрицей, получить право наравне с мужем управлять государством, решать важные задачи вместе с мужем. В противном случае женщина оставалась просто женой, которая должна родить мужу наследника. Она могла только заниматься «домашними» делами, если у нее было такое желание.
***
Вот и сейчас Клод стоял у алтаря, будучи уверенным в своем праве стать следующим императором. Он стоял напротив Ронда, высоко подняв голову, глядя на брата снисходительно. Отец и служитель стояли между братьями, тоже напротив друг друга. В руках служителя был деревянный ларец, в котором хранился венец. Он поставил его на алтарь, открыл крышку. Отец достал венец и возложил на голову Клода. Тот зажмурился, так как помнил рассказы о том, как свет венца может ослепить. Но венец остался равнодушным, камни оставались такими же холодными. Тогда отец протянул Клоду ритуальный клинок, которым юноша сделал на своей ладони надрез. Из него на алтарь потекла кровь. Клод в напряжении ждал, когда этот холодный камень начнет впитывать ее. Ведь только он достоин стать следующим императором, это же он родился раньше Ронда на целый месяц. Но кровь скапливалась в жертвенной чаше, алтарь отказывался принимать ее.
Мать Клода - Смелла сцепила зубы и побледнела, так как была уверена, что именно ее сын станет императором после смерти Артона, тогда она станет матерью императора и припомнит всем ее обидчикам все ее слезы. Она долго шла к этому, сначала добиваясь внимания императора, потом терпела мужчину со всеми его выходками и любовницами. Артон не особо заботился о том, чтобы доставлять своим любовницам удовольствие, он приходил и брал их, кидая потом, как собаке, какую-нибудь красивую безделушку в знак «благодарности» за ночь. Одно утешало ее, что она родила сына раньше, чем законная жена. И именно поэтому венец должен признать ее сына будущим императором. А сейчас она останется обычной любовницей Артона, к которой он давно уже потерял интерес и больше не посещал ее спальню. У нее сейчас даже не было поддержки ее отца, который давно ушел в Светлый мир.
Артон снял с головы Клода венец, служитель стер с алтаря кровь. После этого император возложил венец на голову Ронда. Сразу же венец на голове Ронда засветился ярким светом, ослепляя всех собравшихся в церкви, вызывая вздох восхищения у присутствующих и зубовный скрежет у Клода и его матери. Служитель протянул ему ритуальный клинок. Когда первые капли крови Ронда попали на чашу алтаря, камень сразу же впитал их, не оставляя следа.
- Безликий указал свою волю, - громко и торжественно произнес служитель. – Наследником Артона Морана Мудрого признается его сын Ронд Моран, рожденный от леди Леоры.
Ронд сам снял с головы венец и положил обратно в ларец. Служитель тут же унес его куда-то, чтобы убрать до того дня, когда Ронд займет место отца.
Клод вместе со своей матерью выходили из церкви с бледными от злости лицами. Леора шла рядом с Рондом, не пряча свою улыбку. Она много вытерпела от Смеллы, которая считала себя хозяйкой дворца и женой Артона. Сам же Артон никогда не вмешивался в их отношения, не пытался усмирить амбициозную женщину, которая уже чувствовала себя будущей матерью императора.
Не известно, сколько бы еще шло противостояние между Смеллой и Леорой, но внезапно Смелла умерла во сне через месяц после проверки Клода венцом. Тайная служба Артона не смогла найти виновных, но упорно ходили слухи, что она сама приняла яд, так как не смогла перенести такой позор.
Леора ненадолго пережила свою соперницу. Через год при посещении лечебницы при Главном Храме столицы она заразилась бушующей в то время неизвестной болезнью и умерла.
Клода отец незадолго до Ронда женил на Алире - дочери князя Лукрета, небольшого и довольно бедного княжества Вандеи, граничащего с Тортанией. После смерти отца Клод и Алира остались жить во дворце. Клод так и не смирился с тем, что венец и алтарь не признали его наследником, продолжал вредить и противостоять брату. В этом ему помогала Алира, которая не смирилась, что ее выдали замуж за незаконнорожденного сына императора, поэтому она не имеет ту власть при дворе, на которую так рассчитывала, вместе с мужем строила козни Ронду, стараясь получить из казны как можно больше золота.