За три года с их последней встречи он заметно вырос, из мальчика превратившись в юношу, выглядящего даже чуть старше своих лет благодаря изнурительным тренировкам в Академии. На нём была дорожная одежда, как будто он тоже прибыл недавно. Тёмные волосы в художественном беспорядке, а глаза полны глубокой печали и сожаления.
- Лео?.. - изумлённо выдохнула Кая, быстро вытерев слёзы и заставив себя подняться с колен, хотя ноги не слушались.
Они замерли, разглядывая друг друга, будто узнавая заново. Кае так много всего хотелось бы сказать брату, но страх лишил её дара речи. Страх вновь увидеть ненависть, получить новую рану поверх едва зарубцевавшейся.
«Из-за тебя... из-за тебя погибла мама! Ты убила её... правы были те, кто говорил, что ты чудовище».
Эти его слова, сказанные при последней встрече, до сих пор звенели в ушах, приходили в сны, мучали. Ощущая вновь навалившуюся на неё тяжесть, Кая резко опустила голову и зажмурилась, не в силах смотреть в зелёные глаза кузена - точно такие же, как у тёти Розалин. Казалось, если она и сейчас услышит от брата нечто подобное, в её жизни совсем не останется ничего хорошего - ни смысла, ни радости, ни надежды.
Однако Лео преодолел последний разделявший их шаг и вдруг обнял, крепко прижимая к себе. Кая изумлённо и недоверчиво распахнула глаза, не решившись обнять в ответ, лишь сжав в дрожащих пальчиках ткань его форменного дублета с эмблемой Королевской Академии.
- Кая... я... - спустя минуту неподвижной тишины произнёс он слегка изменившимся, уже начавшим ломаться голосом. - Я сожалею о том, как повёл себя с тобой тогда, в нашу последнюю встречу. От горя и отчаяния тогда был абсолютно не способен мыслить здраво, хотя видел произошедшее своими глазами и знал, что ты не виновата. Я... бросил тебя в тот момент, когда нужен был тебе больше всего. Прости меня, пожалуйста, прости.
Кая не отвечала, не веря своим ушам. Сердце её билось заполошно, охваченное надеждой и в то же время мучительным сомнением, порождённым страхом очередного разочарования. Отчуждённость трёх лет разлуки испытывала на прочность ту тонкую нить, что всё ещё их связывала и когда-то казалась крепче каната.
Видя, что она никак не реагирует, Лео чуть-чуть отстранил её от себя, чтобы заглянуть в глаза, и добавил:
- Мне потребовалось довольно много времени, чтобы понять, как я был неправ. А когда понял - у меня уже не было возможности встретиться с тобой лично. Как ты наверняка знаешь, в Академии даже письма позволяют отправлять редко, а покидать запрещено до конца обучения. Несколько раз порывался написать тебе, но так и не нашёл нужных слов, и в конце концов счёл, что приносить извинения в таком случае стоит только лично.
- Н-но... тебе ведь учиться ещё три года... - тихо ответила Кая, и Лео на мгновение отвёл глаза, отчего её охватило нехорошее подозрение. - Пожалуйста, только не говори мне, что ты...
- Да. Я сбежал, когда узнал о том, что тебя отправляют в Аргрейн. - Лео вновь смотрел на неё, с непривычно взрослой твёрдой решимостью. - Не могу ничего изменить, но и отпустить тебя туда, не поговорив, не извинившись и не попрощавшись - тоже не могу.
- Дурак! - от осознания возможных последствий его поступка и от беспокойства за брата Кая, казалось позабыла о трёх годах разлуки и размолвки. - Ты же знаешь, что из Академии неспроста не выпускают до самого конца обучения, и что за такое нарушение правил тебе грозит исключение, каким бы знатным ни был твой род! А между тем только с дипломом Королевской Академии ты можешь официально принять титул герцога...
- Я всё это знаю. - аккуратно, но непоколебимо перебил сестру Лео. - Я подстраховался, проблем возникнуть не должно, а даже если возникнут - найду способ их решить. Какой из меня глава рода, если бы я был не способен разобраться даже с такими мелочами? Кая... я и так ужасно виноват перед тобой. Бросил тебя одну, когда обозлённые случившимся в Храме дворяне тебя, маленькую, готовы были разорвать на части, да и сам подливал масла в огонь. К тебе даже ментальную магию применили, несмотря на риск... ублюдки, надавили на королеву, чтобы она это позволила... хотя её величество тоже хороша. А я даже не знал обо всём этом. И теперь я тоже не могу сделать хоть что-то, чтобы ты не уезжала заложницей во вражескую страну. Всё, что могу - это провести с тобой хоть немного времени перед твоим отъездом. Но это пока, сестрёнка. Дядя всячески ставит мне палки в колёса, но я заполучу свой титул даже раньше времени, буду сдавать экзамены экстерном, так что уже через год в качестве большого сюрприза для дядюшки через суд приму наследство, такое дозволяется законом при наличии оснований, а они найдутся. В Академии обзавёлся многими полезными связями и уверен, что смогу быстро построить хорошую карьеру при дворе. Это я к тому, что у меня будет власть и возможности, дай только время. Я клянусь маминым именем и честью рода Уайатт, что найду способ как можно скорее вернуть тебя домой, чего бы мне это не стоило. Стану дипломатом, стану одним из послов в Аргрейне или даже полностью возглавлю решение вопроса, если не найдётся никого более опытного, толкового и не менее заинтересованного. Только продержись, Кая. В Тёмной империи очень опасно, а при их дворе некоторые аристократы иностранцев за людей не считают. Будь бдительна и осторожна. Я... больше не оставлю тебя совсем одну, сестрёнка. Ты простишь меня?