В общем и целом рабов было не принято считать за людей, и имперские законы были к ним очень суровы. Даже при том, что магия не позволяла рабам предать хозяина или сбежать.
Тем поразительнее и неправдоподобнее был слух, всколыхнувший городок в паре дней пути от Тейлоса, где принцессы и их свита сделали последнюю остановку до прибытия в столицу. Мол, какой-то мальчишка, раб городничего - барона Эстервальда - каким-то образом смог сбросить сковывающие его магические путы, убить хозяина в его же собственной постели и сбежать. Это происшествие наделало столько шума, что подняли на уши всю местную стражу и в кратчайшие сроки прибыла столичная. Городок пропускали через мелкое сито в поисках сбежавшего мальчика.
- О Богиня! Я надеюсь, ему удастся как-то спрятаться, выжить... - вздохнула Эви, когда сопровождавшая их служанка поделилась с ними этими слухами.
- Вряд ли. - в отличие от мечтательной сестры, Кая была настроена скептически. - Уж не знаю, как ему удалось сбросить магическую метку, но наверняка это не прошло для него бесследно, как и дни погони и пряток, покуда он даже носа высунуть не может - всюду слух о нём, приметы, награда за поимку и стражи. В конце концов затравят, как зверя на охоте.
- Какие страшные вещи ты говоришь... - ужаснулась Эви. - Его же если поймают - убьют!..
- Да, возможно даже устроят публичную казнь в назидание, раз уж слух так быстро распространился. Но вскроют ему голову ментальной магией, чтобы понять, как ему удалось сбросить метку, чтобы ещё кто-нибудь не повторил успех. - задумчиво протянула Кая. - В любом случае, нас это не касается.
Эви только хмуро покачала головой.
Однако это действительно никоим образом не коснулось бы иностранных принцесс... если бы на постоялый двор, где они ночевали, ближе к вечеру не вломились пару десятков стражников с приказом обыскать каждый угол, без исключения. Потому что по последним сведениям беглый мальчишка спрятался именно здесь...
Покои принцесс тоже тщательно обыскали, но, разумеется, цель не обнаружили. Девочки, несмотря на полную непричастность, чувствовали неослабевающее напряжение от всеобщей суматохи и кровожадного взгляда имперского капитана стражи. В какой-то момент Эви одолел зов природы, а поскольку ночной горшок временно был в чистке у служанок, пришлось принцессе посетить непрезентабельный туалет для слуг на заднем дворе, где всё ещё рыскали стражи.
Закрывшись в туалете от пугающих стражей, Эви облегчённо выдохнула, но тут же брезгливо зажала носик. Стараясь дышать ртом, принцесса приблизилась к сомнительной дырке, и уже приподняла юбки платья, но зачем-то - пожалуй, даже Тёмный бог не знает зачем - заглянула внутрь. И в следующий миг отшатнулась с истошным криком, потому что из тьмы маленькой выгребной ямы на неё сверкнули яростным жёлтым огнём чьи-то глаза - не то человеческие, не то волчьи.
Только выскочив наружу девочка смогла перевести дух. Не успела она толком осмыслить увиденное и взять себя в руки, как к ней подскочили услышавшие её крик стражи и, вперив испытующие взоры после вежливого приветствия, задали какой-то вопрос. На своём непонятном аргрейнском языке, который Эви только начала изучать.
Сложив в своей маленькой, но сообразительной головке два и два, принцесса поняла, что, скорее всего, в выгребной яме спрятался разыскиваемый мальчик-раб. Девочке было искренне жаль его, и уж тем более она не хотела становиться причиной его поимки. Поэтому, посмотрев на стражей чистыми и честными глазами, затараторила:
- Крыса! Я увидела там страшную крысу! - сбивчиво пояснила, показывая руками размер грызуна и изображая его писк, чтобы иностранцы поняли.
Имперские стражи поняли, поверили и тут же потеряли к девочке интерес. Кто-то из них всё же заглянул в туалет для слуг, но заглядывать в выгребную яму даже не подумал - отверстие выглядело слишком маленьким для человека, да и вообще... по понятным причинам.
Притаившись за углом, Эви выдохнула, когда угроза миновала. Её магический дар, благословленный самим Источником магии Жизни, даже будучи сдерживаемым блокираторами магии подсказывал своей владелице, что тот мальчик истощён и серьёзно ранен. Жалостливое, всё ещё немного наивное, полное жажды приключений сердце принцессы бешено забилось в груди, когда она приняла решение. Она попробует помочь мальчику-рабу спастись!