И эти золотые глаза делали Каю перед всем миром таким же чудовищем, словно в ней и впрямь было больше звериного, чем человеческого. И за это она долгое время отчаянно ненавидела собственное лицо.
Будучи совсем малышкой, она перепробовала все способы, чтобы завоевать внимание родителей. Мать просто отмахивалась от неё, как от досаждающей мухи, а вот принц-консорт, которого Кая считала отцом и чьей родительской ласки искала особенно рьяно, всегда смотрел на неё так, будто едва сдерживается, чтобы не ударить, и вёл себя с ней откровенно холодно. Однажды, в очередной попытке снискать его расположения, малышка пришла в покои Гектора в ночь после шумного бала в честь празднования его дня рождения, куда не была приглашена по малолетству. Она хотела преподнести подарок - свою первую особенную вышивку, пропитанную целебной магией, которой её тайно учила тётя. И застала принца-консорта пьяным почти до бесчувствия. В этом состоянии Гектор не смог сдержать всю накопленную ненависть к малышке и несколько раз ударил её, шестилетнюю, поливая грязными ругательствами и не забыв упомянуть «мерзкие рабские глаза». Тогда же в пьяном бреду он проговорился, что Кая - не его дочь, а «плод какого-то грязного эксперимента королевы-шлюхи».
Сбежав, принцесса горько, захлёбываясь слезами, рыдала от боли и обиды в своих покоях, и в приступе лютой ненависти к самой себе разбила зеркало и осколками чуть не выколола ненавистные «мерзкие рабские глаза». Её остановил двоюродный старший брат, Леонард, который видел, как она бежит по коридорам со следами побоев.
На самом деле, сестра королевы, Розалин, практически заменила Кае мать, а её сын, с которым у первой принцессы была разница в возрасте всего четыре года, стал для неё любимым старшим братом. Согласно общепринятым правилам, тётя, как вдова герцога, взявшая на себя обязанности по управлению герцогством до совершеннолетия сына, не могла проводить слишком уж много времени с принцессой, хотя сама Кайлин с огромной радостью жила бы с ней и Лео в их уютном пригородном особняке, а не в огромном, вычурном и холодном дворце.
Тётя использовала любую возможность, чтобы навестить принцессу, и именно она показала ей, что такое любовь. Словно цветок, тянущийся к солнцу, рядом с ней и братом Кая отогревалась, забывая о невзгодах, и была счастлива, как самый обычный ребёнок. Розалин мечтала о дочери, однако не желала повторно выходить замуж, скорбя по любимому мужу, герцогу Уайатту. Поначалу она просто сочувствовала всеми покинутой девочке, но со временем действительно полюбила её как дочь. Лео был явно не против появления сестрёнки, тоже всей душой привязался к ней и с рыцарской доблестью отстаивал её честь перед сверстниками, осмелившимися как-либо оскорбить Каю.
Но принцесса всё равно часто оставалась одна, и эта вечная пустота изводила малышку как болезнь. Хуже всего то, что каждый день у неё перед глазами та, к которой было ровно противоположное отношение окружающих. Всеми обожаемая кроха - принцесса Эвелина.
Мать каждое утро целовала её румяные щёчки перед завтраком, отец буквально носил на руках, а придворные засыпали комплиментами. Золотые волосы, яркие изумрудные глаза - маленькая копия королевы, очаровательная, словно ясное солнышко, и, конечно же, потенциальная будущая Хранительница Источника. Никто не сомневался, что именно Эви по достижению пяти лет после церемонии Проявления станет наследницей, будущей Хранительницей, и только Кая изо дня в день молила всех богов, чтобы этого не случилось. Едкая, болезненная зависть травила ей душу, не давала покоя.
Вспомнив об этом, Кая едва не рассмеялась, давясь слезами, медленно стекающими на подушку. О богиня, какой же она была глупой...
Эви что-то пробормотала во сне, вновь уткнувшись в плечо сестры, как котёнок в поисках тепла. А Кая в очередной раз с недетской, разрывающей на части болью убийственно ясно осознала, что после случившегося в тот злополучный день церемонии Проявления Эви несколько лет назад у неё не осталось никого, кроме сестры. То, что именно эта кроха, которой Кая так завидовала, в итоге оказалась её единственным спасением и смыслом после ужасающего взрыва в Храме и всего, что за этим последовало, - не иначе как ирония судьбы.
Закрывая глаза, Кайлин в очередной раз задыхалась от воспоминаний...
ГЛАВА 1
~Два года назад~
Храм мёртвой богини - так называли в народе все богослужебные сооружения, посвящённые богине Эйрис, покровительнице королевства. Священные тексты гласили, что богиня всего лишь уснула беспробудным сном, но люди верили, что она умерла, оставшись не имеющей сознания жизненной энергией, наполняющей мир, и воскреснет, когда к ней вернутся силы, украденные с помощью Венца. Священники проповедовали, что спящая богиня слышит обращённые к ней молитвы и её благословение остаётся с теми, кто продолжает хранить веру в сердце своём в эти мрачные времена. Времена, когда мир погряз в войнах.