– Лу, там четверо погибших. Две женщины и ребенок, – взволнованно сообщила Золушка.
– Кто четвертая жертва?
– Одна из женщин была беременна, – глухим голосом ответила Вольтер.
– Зараза, – тихо выругалась Лу.
– Жертв в деревне пока нет, следовательно, чудище либо в лесу, либо в амбаре. Амбар находится вдали от главного дома, – Вольтер наклонила голову набок, устремившись мысленно куда-то вперед. – Надеюсь, что оно не брезгует скотом, иначе нам предстоят поиски в лесу.
– Сколько воодушевленных нот слышно в твоем голосе, – Золушка сузила глаза, возвращая подруге ее слова.
– Золушка, Вольтер! – Лу свела брови к переносице, давая знак Всадникам, что лучше прекратить препирания друг с другом. – Приготовьте оружие, которое дал Коперник. Выходим к амбару, – хладнокровие и спокойствие Лу длилось ровно столько, сколько того требовало выполнение задания. Ей приходилось быть рассудительной.
Всадники пересекли задний двор быстро и бесшумно, на ходу доставая арбалеты и стрелы. Коперник, при всем своем пацифизме, создавал лучшие яды против нечисти. На острие стрелы был состав, благодаря которому при ранении чудовища теряли всякую способность к движению. Если, конечно, они были хоть как-то осязаемы.
Внутри амбара стояла тьма и не было слышно никаких звуков, кроме напуганного блеяния овец и пьющего кровь чудища. Девушки тихо обошли постройку, у которой, к их счастью, был только один вход. Зажечь лампу не было возможности, чтобы прежде времени не спугнуть то, чему суждено умереть от рук Всадников. Двери амбара открывались наружу, что создавало помеху, поэтому девушкам пришлось разделиться. Лу и Вольтер открывали двери, а Золушка, прислонив одно колено к земле и приготовив арбалет, на доли секунды оставалась без прикрытия. Тяжелые деревянные двери со скрипом раскрылись навстречу ночи.
Выпущенной Золушкой стреле предстояло стать отвлекающим маневром. Дуновение ветра принесло свежий глоток воздуха, вместе с тем – запах человека. Стрела вонзилась в тушу овцы. Чудище обернулось, глядя на тех, кто бесцеремонно нарушил его вечернюю трапезу. Его животный рык отлетел металлическим эхом от стен амбара. Желтые глаза чудища угрожающе блеснули.
«Оно склоняется над своими жертвами», – подумали Всадники. Зажглась спичка. В руках Вольтер загорелась лампа.
– Вот черт! – Одновременно произнесли удивленные девушки. Они ожидали увидеть что угодно, но не то, что предстало перед ними.
В амбаре были разбросаны десятки туш лошадей, овец и коров. Среди этого кровавого хаоса возвышался мальчик лет девяти. Его синий костюмчик, когда-то, видимо, пошитый на заказ, был пропитан кровью. Чудовище смотрело потемневшими от гнева янтарными глазами на нарушителей его покоя. По-звериному оскалив десятки острых зубов, расположенных в два ряда, оно направило свою ярость на тех, кто продолжал изумленно смотреть на него. Существо, еще недавно являвшееся ребенком, ловко вынуло стрелу из мертвой овцы и на бегу бросило ее в Золушку.
Увиденное было столь поразительно безобразным, что на доли секунды сковало Золушку и чуть не стоило ей жизни. Меч Лу рассек ночной воздух, надвое перерубив летевшую стрелу в сантиметре от лица Золушки. Чудище совершило рывок, собираясь напасть с воздуха, но то ли от незнания, что металл тверже человеческой плоти, то ли от отсутствия навыков ведения боя оно потеряло голову от меча Лу. Светловолосая голова, испачканная в крови, упала на землю и, подобно мячу, покатились к ногам Золушки. Звериный оскал застыл на лице чудища.
Лу была одной из лучших учениц Гильдии, и потому всегда помнила слова, которые Цыган твердил во время обучения: «Рыба гниет с головы. Не знаешь, как уничтожить монстра – руби голову». Это знание уже не раз спасало ее.
– Стеф, ты в порядке? – Спросила Лу.
– Лу, ты же знаешь, на задании нельзя называть друг друга настоящими именами, - по щеке Золушки скатилась горячая слеза.
– Вольтер, отведи ее в дом. Я разберусь тут. Вы – там, – так же уверенно скомандовала Всадник.
Вольтер помогла подняться обессилевшей подруге. Слез Золушка прольет еще не мало, а пока ей было необходимо собраться и закончить задание.
В амбаре, прижавшись к деревянным стенам, стояли оставшиеся в живых овцы и испуганно глядели на Лу, в то время как сама Всадник не знала, как с ними поступить. Этому она не была обучена. Лу понимала, что было бы быстрее избавиться от оставшихся овец, однако поступить таким образом она не могла. Правило Гильдии гласило: «Неважно, против человека или животного восстал твой меч. Само свершение убийства – это акт против жизни». К счастью, Лу вспомнила, что недалеко от амбара видела загон.