– Друзья, сегодня в честь наших храбрых мужчин и отважных сынов, отравившихся со мной на поиски лекарства для моего сына и в честь нашего гостя – целителя и провидца из дальних стран, где белый песок обжигает голые стопы – пир! – Люди радостными возгласами встретили его решение. – Покажем, какими мы можем быть гостеприимными!
Вечером, когда солнце скрылось за водной гладью, в доме Старейшины жители вовсю пировали. Массивный деревянный стол ломился от угощений: мясо козлятины и свинины, морская щука и сельдь, гусь и утка, овощи с медом и овсяные лепешки. Всего этого было даже больше, чем гости могли съесть. В кувшинах плескался эль – любимый напиток жителей Северных земель. Одни танцевали, другие пели, дети играли.
Целитель вглядывался в лица присутствующих, с жадностью разглядывал детали одежды и украшений, что-то тихо говорил своему окружению. Те, в свою очередь, молча кивали.
– Ты! – Прервав общее веселье, Атли грубо бросил целителю через весь стол. Лицо гостя, сохранявшее до сих пор спокойствие, осталось непроницаемым. – К тебе обращаюсь, – слуга, который служил в качестве переводчика, торопливо заговорил над ухом своего господина, – да, давай, объясни ему, что я говорю с этим тупым ублюдком! – Атли махал указательным пальцем в сторону гостей, что молча глядели на него. Могучий, широкоплечий и угрюмый житель Северных земель без капли эля оставался немногословным и неприметным на празднике жизни, но стоило горячительному напитку коснуться языка Атли, как все безудержное пробуждалось в нем, будь то веселье и смех или гнев и ярость.
Лица присутствующих застыли – над головами, под самым сводом деревянного потолка, нависла тяжелая туча, грозившаяся вот-вот вылиться в кулачный бой. Оддманд вскочил со своего места и уже стоял рядом с Атли.
– Ты что несешь, пьяная ты рожа?! – Сквозь зубы процедил Оддманд.
Атли повернулся к грозной фигуре некогда друга и заговорил самым добрым голосом, на какой был способен:
– Это что ты несешь, Одди? – Атли видел, как напряглись желваки Оддманда, – сегодня ты привел чужака в наш дом, а завтра? – Атли срыгнул зловонный запах рыбы, лука и чего-то еще. – Попросишь нас не грабить этих? – Он ткнул пальцем в сторону целителя и сморщил нос так, словно съел забродившие ягоды.
– Атли! – Медвежья лапа Старейшины мягко легка на плечо мужчины, – сегодня он – наш гость, а завтра можешь грабить его правителя, если только сможешь до него доплыть, – Старейшина разразился добрым и безобидным смехом. Присутствующие как по волшебству засмеялись и вернулись к тому моменту, когда всех прервали: кто-то продолжил танцевать, кто-то вернулся к поеданию гуся, а третьи – к спору о том, как лучше охотиться на оленей. При всем желании продолжить затеянную ссору, Атли понимал, что Старейшина уже отвел беду. Снова. Но решил в своей голове, затуманенной элем, что это – в последний раз.
Не смотря на возникшее недоразумение присутствующие пребывали в отличном расположении духа. Для всех сейчас было лучшее время: работы с землей не отнимали много сил, а природа цвела яркими красками. Завтра, когда события прошедшего вечера станут лишь воспоминанием, жители деревни начнут подготовку к обряду, пожалуй, самому важному в их жизни: благодаря ему у них есть ячмень и рожь, мясо и рыба, фрукты и овощи.
Гость знал о грядущем празднике из слов Оддманда и жаждал скорее его увидеть. Целителя забавляла манера жителей Северных земель оживлять в своих рассказах леса и моря, пламя и ветер, наделять их всемогущей силой, однако мудрости ему хватало, чтобы с почтением относиться к чужой религии. «Все мы смертны и всех нас ждет встреча с Создателем. Только окончив свое земное путешествие, мы получим ответы», – отвечал всякий раз целитель, если в чужих краях его спрашивали: «Чей бог настоящий, а чей нет? Как узнать?». Целитель, провидеть, врачеватель, чужак, путник – как только его не называли, но одно оставалось неизменным: он жаждал познать многообразие человеческой сущности. С малых лет, благодаря отцу-лекарю, он наблюдал за жизнью и смертью в их истинном обличии. Оказавшись не по годам смышленым и талантливым ребенком, он смог заручиться доверием Повелителя. Едва ему исполнилось шестнадцать лет, как мир открылся ему: согласно приказу юноша отправился изучать жизнь и быт жителей дальних стран. Девять лет странствий привели его к пиру в доме Старейшины в Северных землях.