Королевский дворец Солнечной Короны возвышался на холме в центре столицы - колоссальное строение из белого мрамора с золотыми куполами. Многочисленные башни, украшенные флагами и витражами, отражали утреннее солнце, создавая иллюзию, будто здание объято пламенем.
Карета проехала через боковые ворота и остановилась у входа для особо важных гостей. Рейвена встретил придворный мажордом, который немедленно повел его длинными коридорами к личным покоям монарха. Генерал знал дорогу наизусть- не раз он бывал здесь по самым важным государственным вопросам.
В королевском кабинете его ждали двое- сам король Ричард четвёртый, нервно расхаживающий по комнате, и лорд Валентайн, первый советник короны. Старик, прослуживший трем королям, восседал в кресле, перебирая какие-то документы. При виде Рейвена король остановился.
- Наконец-то! -воскликнул монарх. - Надеюсь, твоя рана не помешает выполнению важного задания?
- Служу короне, Ваше Величество, - поклонился Рейвен. -Что случилось?
Король жестом указал ему на кресло.
- Как ты знаешь, Мрак проникает через границу, -без предисловий начал Ричард. - Барьеры слабеют, одержимых становится все больше. Придворные маги не справляются, защитные стены рушатся с беспрецедентной скоростью.
- Мы считаем, что-то подпитывает Мрак, - вмешался Валентайн, поднимая водянистые глаза на генерала. - Что-то или кто-то дает ему новые силы.
Рейвен нахмурился:
- Мы усилили патрули на всех границах. Если бы кто-то специально пытался разрушить барьеры, мы бы знали.
Валентайн и король обменялись многозначительными взглядами.
-С приграничья пришли странные новости, - проскрипел старый советник. - Одна из послушниц монастыря Святой Агнессы на глазах у десятка свидетелей успокоила одержимого Мраком человека. Не уничтожила, как это делают маги, а именно исцелила, вернула его сознание.
Старик сделал паузу.
- Каково же было наше удивление, генерал, когда мы узнали, что эта послушница - дочь Найтмеров. Леди Оливия ван Гарден.
В комнате повисла зловещая тишина. Рейвен напрягся. Семейство Найтмеров, некогда одно из самых влиятельных в королевстве, было уничтожено семнадцать лет назад за союз с Мраком. Все члены семьи были ликвидированы тайным сыском, кроме их малолетней дочери, которую после множественных проверок отправили на попечение одной из приближенных к королю семей, а после выдали за Дейра ван Гарден.
- Но ведь её разум регулярно проверяют самые сильные маги королевства,- медленно произнес Рейвен.- И у нее не находят никаких способностей, никаких следов тьмы. Или следов воздействия на разум.
- Именно поэтому я и обратился к тебе, - вмешался король. - У меня есть подозрения, что лорд Дейр, отвечающий за контроль над девушкой все эти годы, ведет двойную игру. Я снимаю с него ответственность и поручаю тебе отправиться на границу и привезти леди ван Гарден во дворец.
Рейвен нахмурился:
- Ваше Величество, если все так, как вы говорите, разве не опасна сама леди? Если у неё проявились способности, но она не умеет ими управлять, тьма может не просто поглотить её, как обычных людей. Она может подчинить её волю. Вспомните, что случилось с её родителями.
Король раздраженно махнул рукой:
- Её родители действовали сами по себе, а леди Оливия будет под нашим контролем. Это приказ, генерал. Езжайте немедленно.
Рейвен покинул дворец с тяжелым сердцем. Он многое знал о деле Найтмеров- семнадцать лет назад он сам командовал операцией по их задержанию. То, что он увидел в их родовом поместье, до сих пор преследовало его в кошмарах.
Он мог бы долететь до приграничья за день- в своей драконьей форме он был быстрее любого скакуна. Но силы нужно было беречь. Без истинной пары его регенерация становилась все медленнее, а трансформации все болезненнее. Поэтому он выбрал более долгий путь- карету с четверкой быстрых лошадей и двумя сменными наездниками.
Путь к монастырю святой Агнессы занял почти неделю. Дважды пришлось останавливаться из-за сломанной оси в карете, а в одной из приграничных гостиниц генерал задержался на сутки, пока чинили колесо. Он наблюдал за жизнью пограничья – она казалась обычной, но присмотревшись, можно было заметить, как люди нервно озираются, закрывают ставни до заката и никогда не выходят поодиночке в сумерках.
Монастырь святой Агнессы возвышался на скалистом холме недалеко от границы. Древняя крепость, переделанная под нужды монашек, выглядела суровой и неприступной. Когда Рейвен подъехал к тяжелым воротам, его встретила настороженная привратница. Только после предъявления королевской грамоты с печатью ворота со скрипом открылись, и ему велели ждать в переднем дворе.
Пока Рейвен стоял у коновязи, разминая затекшие от долгой дороги мышцы, его внимание привлекла одна из молодых послушниц, сновавших по двору, выполняя рутинные бытовые дела. Она несла тяжелую корзину с выстиранным бельем, и солнце играло в ее непокрытых золотых волосах - верный знак, что она еще не приняла полного пострига. Что-то в ее осанке заставило его замереть.
Словно почувствовав его взгляд, девушка подняла глаза. Их взгляды встретились через монастырский двор. Послушница оступилась, корзина выскользнула из ее рук, и белье рассыпалось по каменным плитам. Рейвен, сам не понимая почему, бросился к ней на помощь.
- Позвольте, - внезапно севшим произнес он, опускаясь на одно колено рядом с девушкой, собиравшей разбросанные простыни.
Их руки одновременно потянулись к одному и тому же предмету и соприкоснулись. В тот же миг обжигающая боль пронзила запястье Рейвена. Он задохнулся от неожиданности и увидел, как на его коже проступает метка истинности- древний символ в виде стилизованного цветка, связующий драконов с их единственными настоящими парами.
Девушка отдернула руку с тихим вскриком. На её запястье проступал точно такой же знак.
Рейвен не мог поверить своим глазам. Он, облетевший весь континент в поисках истинной, нашел её случайно, в богом забытом монастыре на краю земли? Судьба либо издевалась над ним, либо благоволила, как никогда ранее.
- Подождите,- тихо позвал он, когда девушка испуганно подскочила, - Как вас зовут?
- Я… я должна идти, - прошептала она, глядя на метку с ужасом. - Пожалуйста…
Не успел Рейвен что-либо ответить, как тяжелая дверь монастыря открылась, и во двор вышла настоятельница - строгая старуха с глазами, холодными как лед. Он кивнул ей, но, обернувшись, не увидел послушницы. Она сбежала, точно её и не было. Только вот пульсирующая на запястье метка как нельзя лучше подтверждала, что всё произошедшее было реально. Очень реально и очень некстати. Но отказываться от истинной- о, нет. Не для этого он столько искал её.
- Я - мать Беатрис, настоятельница этой обители, - представилась она, сурово глядя на генерала. - Чем обязаны такой… высокой чести?
Рейвен выпрямился во весь рост. Все его существо рвалось к убежавшей послушнице, но долг требовал сначала завершить поручение короля.
- Первый генерал королевства Рейвен Стормхилл, - официально представился он. - Прибыл по личному приказу Его Величества. Я должен немедленно сопроводить в столицу леди Оливию ван Гарден.
По лицу настоятельницы пробежала тень раздражения.
- Ах, эта… - она не закончила фразу. - Что ж, королевский приказ не обсуждается.
Рейвен лихорадочно думал о золотоволосой послушнице- как бы ему добиться её освобождения тоже.
- Сестра Мария,- позвала настоятельница одну из проходящих монахинь, - Приведите сюда Оливию. По воле короля ей придется покинуть наше убежище.
- Я должен также поговорить с одной из ваших послушниц, - начал Рейвен, готовясь использовать весь свой авторитет. Если нужно- он весь этот монастырь с лица земли сотрёт, но заберёт свою пару.
Но слова замерли на его губах, когда во двор вернулась послушница с золотыми волосами в сопровождении монахини. Мать Беатрис окинула девушку неприязненным взглядом: