Служанки, тихо появившиеся в комнате после того, как он дернул за шнурок у кровати, принесли блюда и расставили их на резном столе. Теплый аромат травяных подлив и свежего хлеба коснулся ноздрей Оливии. Она заметила, что тарелок приготовили две, и поражалась тому, что, несмотря на кажущуюся холодность, Рейвен посвятил время, чтобы позаботиться хотя бы о минимальном её удобстве. Она уселась, стараясь не смотреть на него слишком пристально, но ощущая на себе его напряжённый взгляд. Взгляд был тяжёл: полон странной тревоги, смешанной с чем-то похожим на влечение. Её сердце билось чаще от мысли, что он в любой момент может выдать её королю.
Некоторое время они молча ели: она - осторожно, стараясь не подавиться, и с трудом глотая терпкие на вкус местные овощи, он - регулярно поглядывая на неё. А потом Рейвен произнёс:
- Обычно я бы не поверил словам дамы о подобном … -Он на мгновение остановился, подбирая слова.- Но мне интересно- кем же ты больше себя ощущаешь, если говоришь, что память тела тоже сильна?
- Я сама не знаю, что со мной, - призналась Оливия. - Во мне будто всё перемешалось, я… - она отвела взгляд, сцепив пальцы под столом.- Я не знаю, где настоящее, а где нет. Как будто мои воспоминания из того мира начинают стираться, а память Оливии проявляется всё сильнее и сильнее… Это пугает. Её муж, мне кажется, что он представляет для неё опасность. - не стала напрямую признаваться в том, что генерал ван Гарден убил свою жену.
Рейвен помолчал, и в глазах его мелькнуло странное участие:- Я понимаю твой страх. Но пока я здесь, никто не причинит бы тебе зла… - он произнёс это очень тихо, будто самому себе.- И, постарайся думать про Оливию как про себя. Иного выхода у тебя нет.
Кашлянув, он длинными пальцами нервно провёл по своим волосам и отодвинул немного в сторону нетронутую пока чашу с вином.- Я буду ночевать в соседних покоях.- коснувшись рисунка на своём запястье. - наши метки связаны. Если тебе будет грозить опасность, я сразу окажусь рядом. Только не говори никому о метках. А ещё… -он достал из-за пояса короткий, изящный кинжал в ножнах и протянул ей рукоятью вперёд.- Держи. Во дворце доверять нельзя никому. И каждая секунда может стать решающей.
Оливия нерешительно взяла оружие, ощущая вес металла в ладони. Кинжал с инкрустированной россыпью драгоценных камней рукоятью казался одновременно лёгким и угрожающим.
- Спасибо, - негромко сказала она.
В ответ Рейвен коротко кивнул и поднялся:- Тогда мне пора.- он умолк, словно пытаясь подобрать слова.- Доброй ночи. - он поджал губы, и, бросив на неё глубокий взгляд, вышел из комнаты.
Внутри повисла тягостная тишина. Оливия встала и, ощущая усталость и тревогу, подошла к окну. Ночное небо казалось холодным, и только тонкие ниточки лунного света проскальзывали сквозь узорчатые переплетения решётки.
" Какое мрачное место. "- подумала она грустно, прижавшись лбом к прохладному стеклу. "Лишь бы король не решил оставить меня тут навсегда…".
Прошло не меньше часа, прежде чем она наконец решила отойти ко сну, чтобы хоть как-то скрыться от мучительных мыслей и догадок. Но, едва лишь сомкнув глаза, Оливия почувствовала вокруг какое-то движение. Её сердце бешено заколотилось, когда в полумраке спальни возникла фигура в тёмном плаще с капюшоном, из-под которого выбивались седые пряди. Тень молча удерживала на себе её взгляд - и при этом совсем не казалась враждебной. Скорее… до странного близкой.
- Иди за мной, - тихо произнёс мужчина голосом, похожим на отголосок далёкой грозы.- Возьми кинжал и следуй за мной.
Оливия колебалась всего миг- каким-то внутренним чутьём она осознавала, что тень не причинит ей зла. А ещё - что она должна исполнить его просьбу. Может, это был морок , чары? Но противиться им она не могла. Поэтому, сжав рукоять кинжала, последовала за призраком, точно загипнотизированная. Стены коридоров озарялись лишь от догорающих факелов, но мужчина указывал ей путь легко и уверенно. Внезапно из полумрака выскользнули неясные, тёмные силуэты. Это были её призрачные гончие. Но они появлялись лишь в момент опасности- неужели она ошиблась, доверившись собственному чутью?
Пробежав мимо неё, гончик подскочили к её таинственному провожатому и улеглись к его ногам, как преданно ему подчиняющиеся верные псы. Оливия вздрогнула, но звери даже не обращали на неё внимания. Будто нашли истинного хозяина.
" Они не просто не напали- они показали ему покорность." - удивилась она про себя, чувствуя, что страх полностью отпускает: что-то в этом человеке вселяло странную уверенность в собственной безопасности. Мужчина, кивнув, махнул рукой вперёд, показывая, что нужно идти дальше.
Они двигались глубже в замковые глубины. Вскоре свернули в каменный тоннель, таящийся за одной из тайных дверей галереи. Шаг за шагом - и вскоре оказались в обширном подземном сводчатом зале, где царил сырой полумрак. Оливия, все ещё сжимая кинжал, напряжённо оглядывалась. Вдоль стен умирали факелы, оставляя лишь слабый огонёк, отражающийся в скользких подтёках на камнях.
- Зажги лампу, - кольнул её слух суровый шёпот незнакомца.
Она оглянулась в поисках чего-нибудь подходящего и увидела на каменном выступе небольшую магическую лампу. Такие она видела в монастыре, поэтому знала, как с ними обращаться. Стоило лишь коснуться её пальцами, как внутри вспыхнул мягкий, холодный свет. Отражения света дрожали на плечах незнакомца, ещё больше подчеркивая его высокий рост и серебристые пряди волос. Он молниеносно повернул голову к Оливии, давая понять, что нужно идти за ним дальше.
В дальнем конце зала обнаружилась тяжёлая, обитая металлическими полосами дверь. Её петли заржавели от времени, но неприятно поскрипывали, когда незнакомец слегка надавил рукой.
- Открой, -тихо сказал он. - Но сначала… приготовь жертву, дочь моя.
- Дочь? - переспросила она, вздрагивая при его последних словах. -О чём вы…?
- Порежь ладонь, - он произнёс это почти ровно, однако в его голосе едва слышно вибрировали печальные нотки. - Дверь отзовётся лишь на твою кровь -кровь наследницы мракоборца.
У Оливии дрожали руки, когда она развернула клинок, чтобы неосмотрительным движением не порезаться сразу. Клинок выглядел очень острым- полированная сталь, украшенная гравировкой в виде веток, вплетённых в тень некоего узора. Она закрыла глаза и собрала волю в кулак, поняв, что отказаться просто не может: внутри неё жил странный зов, неподвластный сознанию. Едва кончик ножа коснулся её ладони, по телу пробежала судорога боли, из разреза выступила алая капля.
- Быстрее, - поторопил незнакомец.
Она прижала окровавленную ладонь к шершавой поверхности двери. Та вдруг дрогнула - словно начала дышать. Раздался скрежет, старинные засовы с грохотом сдвинулись, и дверь тяжко приоткрылась. Оливия вошла вместе со своим странным проводником.
Внутри оказалось почти непроглядно. Луч магической лампы выхватил из тьмы очертания узоров и статуй по стенам, похожих на тени чудовищ. Но тут она увидела, что в одном из углов сгущается настоящий мрак - густая, живая темнота, словно маленький вихрь. Из её сердца будто невидимой нитью потянулся зов прямо к этому месту. Оливия, как во сне, сделала шаг навстречу.
- Прикоснись к ним, - голос мужчины звучал почти нежно. - Ощути их силу. Она всегда была твоей.
Оливия шагнула к мерцающему облаку тьмы, протянув руку. И тьма не отпрянула. Напротив, она застыла, а затем вроде зашевелилась, точно ища её ладонь. Ощущение позвоночного озноба во всём теле: и страх, и завораживающее чувство, будто облака тёмного воздуха принимали её как родную. В следующий миг из этого клубящегося вихря стала медленно проявляться причудливая форма.
Это был чёрный Венец. Казалось, он высечен из обсидиана и соткан из самой тьмы одновременно. По краю поблёскивали длинные, острые шипы, похожие на волчьи клыки. Оливия даже отпрянула на мгновение, но странное магнитное притяжение подтолкнуло её к тому, чтобы взять эту жутковатую корону. Она коснулась холодной поверхности, ища взглядом мужчину в плаще, но тот лишь в знак одобрения опустил голову. Тени вокруг ожили, обвивая её запястья, а в голове прозвучал голос - глубокий, сильный, почти гипнотический: " Надень! ".