В малой обеденной зале король беседовал с молодым мужчиной, очевидно, своим сыном. Их разговор оборвался, когда Оливия вошла.
-А, вот и наша гостья, -улыбнулся король, поднимаясь.- Прошу, присаживайтесь. Познакомьтесь, это мой сын, принц Адриан. Вы не были представлены друг другу, но виделись когда-то. - он хохотнул- Правда, вы были тогда малышкой, а он- младенцем.
Принц вежливо склонил голову, но при этом прошёлся жадным взглядом по её фигуре.
- Рад встрече, леди Оливия. Отец как раз рассказывал о вас.
Оливия присела в реверансе и заняла предложенное место. За завтраком велась непринуждённая светская беседа. Король интересовался её самочувствием, принц рассказывал о последней охоте. Но сквозь эту обыденность Оливия чувствовала невысказанное напряжение.
Наконец, когда слуги убрали десертные тарелки, король отослал их жестом и перешёл к делу:- Сегодня, леди Оливия, мы попробуем проверить вашу силу против тьмы.
Оливия замерла, чувствуя, как холодеет кровь. Только одно могло означать такую проверку - её выставят против заражённых тьмой. Тех несчастных, в чьи души проникла чёрная зараза, превратив их в безумных монстров. Ведь не на границу же её повезут- сражаться с тьмой, проникающей через магические барьеры.
- Вижу, вы поняли, - кивнул король, наблюдая за её реакцией. - Да, вам предстоит встретиться с одержимым. Но не бойтесь,- поспешил добавить он, заметив её побледневшее лицо, - Стража будет рядом. К тому же, ваш верный дракон, - он кивнул в сторону дверей, намекая на Рейвена, - Что сейчас ходит за дверями, несомненно не оставит вас одну.
Страх смешался с возмущением - король говорил о потенциально смертельной опасности так, будто это было простое упражнение. С лёгкостью и улыбкой. Впрочем, разве можно было ожидать иного от того, кто привык бросать людей на смерть, ради удовлетворения своих амбиций? Не именно короля Ричарда, а короля вовсе.
Внезапно двери распахнулись, и взволнованный слуга поспешил к королю. Склонившись к его уху, он что-то прошептал, отчего лицо монарха помрачнело.
- Прибыла принцесса Лернейских земель со свитой, - объявил король, едва сдерживая раздражение. Но тут же его выражение стало безукоризненно вежливым.- Прошу меня простить, леди Оливия. Прибыла нареченная моего сына.
Принц, до этого невозмутимый, слегка напрягся. Его взгляд, направленный на Оливию,
-Мы вынуждены вас покинуть, - продолжил король, поднимаясь из-за стола.- Однако я должен добавить- вы приглашены на бал вечером. Состоится бал-маскарад по поводу помолвки.- он замолчал, сверля её жёстким взглядом. А после, кивнув, встал.
Оливия вежливо поблагодарила за приглашение, хотя внутри звучала лишь одна мысль: "Если я доживу до вечера, вы это хотели добавить, Ваше Величество?".
Покинув обеденную залу, Оливия направилась к своим покоям. Мысли о предстоящем испытании кружились в голове подобно воронам над полем битвы. Она была так погружена в них, что не сразу заметила невысокую фигуру, возникшую на её пути.
- Леди Оливия, - голос советника Валентайна звучал мягко, но его появление заставило её вздрогнуть.- Могу я поговорить с вами наедине?
Что-то в его взгляде, смесь интереса и настороженности, заставило её насторожиться. Но отказать королевскому советнику она не могла.
- Конечно, господин Валентайн.
Он повёл её к своему кабинету - просторной комнате с высокими книжными шкафами и тяжёлым дубовым столом. Предложив ей кресло, советник начал издалека:
- Вы, должно быть, знаете, что тьма напала на королевство давно. Многие мракоборцы отдали свои жизни, сражаясь с ней. -он сделал паузу. - Ваш отец, Тобиас, был другом Фредберга де Кавитано, одного из величайших мракоборцев, шагнувшего в самое сердце тьмы.
Оливия слушала с растущим напряжением. Валентайн продолжил:
- Фредберг создал так называемый Венец тьмы, позволявший мракоборцам управлять ею. Но тьма подчинила его себе. Поэтому Венец спрятали, и о нём знали единицы из мракоборцев. Но когда тьма снова прорвала границы, ваш отец взял его, чтобы противостоять ей.
Советник посмотрел прямо в глаза Оливии:- Но Венец подчинил его себе. И Тобиас захотел власти. Он планировал убить отца нынешнего короля, а ваша мать, Элиния, помогала ему в этом. За это он и его жена были приговорены Тайным советом.
- Это ложь!р воскликнула Оливия, едва сдерживая ярость.
Валентайн печально улыбнулся:- Нет, вы просто были ещё ребёнком. А дети склонны обожествлять родителей. На самом же деле ваш отец был злым человеком.
Гнев затопил сознание Оливии. Как смеет этот человек порочить имя её отца! Внезапно она почувствовала странное тепло на голове- словно невидимая корона сдавила виски. В тот же миг из её тела будто потекли чёрные тени, окутывая Валентайна плотным коконом.
Ужас исказил лицо советника. Он рухнул на колени, схватившись за голову, и начал стонать от боли. Оливия наблюдала за его мучениями с холодным безразличием, как будто смотрела на раздавленное насекомое. Вот он, содрогаясь всем телом, скребет пальцами по полу. Вот синеют его губы, а выкатившеся глаза в ужасе смотрят на неё. А вот- замер, не двигаясь.
Только через несколько секунд сознание прояснилось, и она в ужасе осознала, что натворила. Наклонившись к Валентайну, Оливия с облегчением обнаружила, что он дышит, хоть и находится без сознания. Паника захлестнула её, и она бросилась прочь из кабинета, по пути крикнув одному из слуг, встретившихся на пути, что советнику плохо. Будто бы, она проходила мимо его кабинета, дверь которого была открыта, и заметила, что он лежит на полу без сознания.
В своих покоях Оливия металась как загнанный зверь. Что она сделала с советником? Как это произошло? И был ли её ночной визит к Венцу тьмы не добром, а бедой? Что, если Венец и вправду умеет подчинять? Но после, вспомнив слова отца, она немного успокоилась. У советника случился приступ- и не более. А её тени- они ведь не причинили зла тому же королю, который планировал отправить её на верную смерть? Или принцу, прожигавшему её сладострастным взглядом.
Стук в дверь прервал её метания. На пороге стоял Рейвен, мрачнее тучи.
- Во дворце суматоха, -сказал он без приветствия.- Прибыла делегация из Лернейских земель, идёт подготовка к балу. - Он пристально посмотрел на неё. -А ещё советнику Валентайну стало плохо.
Оливия постаралась выглядеть удивлённой, -Неужели? Что с ним случилось?- и тут же застыла. Вот ведь незадача! Она же сказала одному из слуг, что проходила мимо, видела всё. А, значит, Рейвен в курсе, что она знает об этом. Но выхода нет- нужно доиграть до конца.
Рейвен пожал плечами:- Упал замертво. Сейчас он у придворного целителя, без сознания.
Затем его тон стал серьёзнее:- Но я хотел поговорить о главном. О том, что после обеда король распорядился устроить проверку твоих сил…
Его прервало появление стайки служанок и швей, которые буквально ворвались в комнату.
- По приказу короля! —-объявила старшая из них. - Нам поручено подготовить леди к вечернему балу.
Рейвен, бросив на Оливию ещё один непонятный взгляд, кивнув, покинул комнату, оставив её на милость швей.
Следующие часы Оливия провела в окружении тканей и иголок. Служанки раздели её до нижнего белья, прикладывая различные отрезы материи, снимая мерки, совещаясь о фасоне. Наконец, решение было принято - бальное платье в стиле фей, полупрозрачное, с тончайшими слоями ткани, создающими впечатление крыльев. Серебристо-голубые с переходами в лавандовый оттенки должны были подчеркнуть её золотистые волосы и нежную кожу.
Швеи работали с невероятной быстротой, словно их руками двигала магия. К середине дня платье было почти готово.
После обеда, к которому Оливия едва притронулась, за ней пришла стража. Сопровождаемая двумя молчаливыми солдатами, она спускалась всё глубже и глубже под дворец, туда, где теплые солнечные лучи никогда не касались каменных стен.