В подземелье их уже ждали. Зал освещался факелами, отбрасывающими зловещие тени. Король стоял за решеткой у дальней стены, рядом с ним - несколько стражников. Мрачный Рейвен держался чуть в стороне. Но всё внимание Оливии привлёк прикованный к стене мужчина - тощий, с всклокоченными волосами и блуждающим взглядом. Даже на расстоянии она ощущала исходящую от него тьму.
- Пора проверить ваши силы, леди Оливия, - произнёс король. И, повернувшись к страже, приказал:
- Отпустите его.
Стражники, явно нервничая, отстегнули цепи от стены, оставив их на запястьях и лодыжках узника. В тот же миг глаза одержимого вспыхнули нечеловеческим светом. С диким воем он бросился на Оливию.
Время будто замедлилось. Она ясно видела мятущиеся чёрные тени вокруг него - щупальца тьмы, управляющие телом несчастного. Нестабильные, менящие облик. И внезапно что-то внутри неё, древнее и могущественное, подсказало, что делать.
Оливия выставила руку вперёд. С её пальцев сорвались тёмные нити, устремившись к одержимому. Они обвили тени, окутывающие мужчину, и потянули их к Оливии - нет, не к ней, а к чему-то невидимому над её головой. К Венцу тьмы.
Одержимый рухнул на пол, будто из него вынули стержень. Король, защищённый решёткой, нервно подался вперёд, пытаясь разглядеть, что произошло.
Несколько мгновений тишины - и мужчина тяжело поднялся на ноги. Его взгляд, ещё минуту назад безумный, теперь был ясным и осмысленным. Он с недоумением посмотрел на цепи на своих руках и ногах, затем на окружающих людей.
Увидев короля, он в ужасе прошептал:
"Ваше Величество!" - и рухнул на колени.
Король не скрывал удовлетворения. Он кивнул страже:- Пленника не отпускать пока, понаблюдать недельку, но кормить и поить достойно.
А затем подошёл к Оливии, всё ещё стоящей в оцепенении.
-Вы - наша надежда, -произнёс он с чувством. - Единственная надежда королевства против тьмы.
Оливия молчала, ощущая, как невидимый Венец тьмы пульсирует на её голове, полный вновь поглощённой силы. И не знала, что пугает её больше: тьма, заполонившая королевство, или тьма, поселившаяся в ней самой. Потому что в эту минуту она готова была лживого, с полными пустого пафоса речами, лицемера в иной короне, стоявшего перед ней.
12. Оливия.
Оливия шла по коридорам дворца, ощущая с каждым шагом, как тяжелеет шлейф её изумрудного платья. Сквозь кружевную маску она рассматривала витиеватые узоры на стенах, стараясь не думать о том, что дворец, казавшийся роскошным, был для неё не больше чем красивой тюрьмой. Рядом шагал Рейвен. Он был прекрасен- высокий, в золотом плаще, красиво обрисовывающем широкие плечи. В маске дракона он выглядел еще более впечатляющим, чем обычно.
- Вы сегодня особенно прекрасны, миледи, - сказал он, наклоняясь к ней.- Эта маска делает ваши глаза еще более загадочными.
Оливия улыбнулась, но заметила напряжение в его голосе. Несмотря на все шутки и комплименты, он тоже волновался.
- Рейвен, - тихо начала она, - Я хотела поговорить о том, что случилось в подземелье. Об одержимом…
Глаза мужчины мгновенно потемнели, а плечи напряглись.
- Не сейчас, -резко оборвал он, оглядываясь по сторонам. - Мы обсудим это позже, в твоих покоях.
Его взгляд опустился на её губы, и внезапно он замер, будто пораженный молнией. Оливия почувствовала, как время словно остановилось. Рейвен медленно подался вперед, его глаза потемнели, и на мгновение ей показалось, что он вот-вот поцелует её. Но в последний момент он вздрогнул и отстранился.
- Прости,- хрипло произнес он, проводя рукой по лицу, вновь вернувшись к образу беззаботного ловеласа. - Это метка так действует. Не стоило подходить так близко.
Оливия почувствовала, как щеки заливает румянец, но не успела ничего ответить -они уже достигли дверей тронного зала.
В огромном зале, освещенном тысячами свечей, собрались сотни гостей в масках. Музыка лилась с балкона, где играли музыканты в белых одеждах. Король Стефан восседал на высоком троне, с самодовольной улыбкой оглядывая собравшихся.
- Дамы и господа! -провозгласил он, поднимаясь. - Имею честь представить вам невесту моего сына, принцессу Бриолин из Лернейских земель!
К трону подошла хрупкая девушка в серебристом платье. Светлые волосы были собраны в сложную прическу, украшенную жемчугом. Она выглядела растерянной, как олененок, попавший в капкан.
Принц Адриан подошел к своей невесте, поклонился и поцеловал ей руку, но его глаза блуждали по залу, пока не остановились на Оливии. Утренняя встреча за завтраком не выходила у него из головы, и теперь их взгляды встретились через весь зал. Оливия выдержала его взгляд, не отвернулась. Он едва заметно, одними уголками губ, улыбнулся ей. Что не ускользнуло от внимания придворных, начавших оборачиваться в поисках той, что удерживает взгляд наследниками престола в присутствии его невесты.
- Этот брак, - продолжал король, не замечая этого - Объединит наши земли крепче любых договоров и союзов. Кровь Лернейских драконов смешается с королевской кровью, и наше могущество станет абсолютным!
Зал взорвался аплодисментами. Стефан поднял руки, и в воздух взмыли сотни крошечных светящихся существ - маленькие феи, испускающие разноцветный свет. Они закружились над головами гостей в причудливом танце, выстраиваясь в узоры и фигуры. Затем феи собрались в огромный огненный цветок, который раскрылся и рассыпался каскадом искр, превращаясь в золотистый дождь, не обжигающий кожу.
Музыканты заиграли вальс, и принц с принцессой открыли танец. За ними последовали другие пары. Рейвен предложил Оливии руку:
-Позвольте пригласить вас, моя леди?
Они кружились в танце, и Оливия заметила, как Рейвен недружелюбно смотрит на придворных мужчин, которые пытались приблизиться к ним, чтобы попросить у неё танец. Взгляд принца сделал своё дело - всем стало интересно, кто же она такая, что из себя представляет. Но Рейвен не отпускал её даже между танцами, словно боялся потерять из виду.
Однако когда к ним подошел принц Адриан, Рейвен нехотя отступил.
- Могу я пригласить прекрасную даму на танец? - спросил принц, глядя только на Оливию.
Рейвен поклонился и отошел, хотя его глаза продолжали следить за ними.
Принц Адриан прижал Оливию ближе, чем требовали приличия. Она чувствовала его дыхание на своей щеке.
-Вы прекрасны, - прошептал он, глядя на её губы.
Оливия выдавила улыбку:
- Не прекраснее вашей невесты, ваше высочество.
- Она - лишь договор, -возразил принц. - Политический союз. Моё сердце молчит при её виде.
Оливия нахмурилась. В своем мире, где она была Таней, она не раз слышала подобное от женатых мужчин: "С женой живу ради детей", "Не люблю её, мы как соседи". Эти слова всегда оставляли неприятный осадок. И, практически всегда, означали ложь. Благо, её мудрости и порядочности хватало не вступать в такие отношения. Но вот с Адамом просчиталась ведь- тот был одной ногой в браке, а лгал, что любит и видит лишь её смыслом своей жизни. Венец на волосах запульсировал, будто вплетаясь шипами внутрь головы.
Когда танец закончился, в центре зала появились акробаты в ярких костюмах. Они выстраивали невероятные пирамиды из своих тел, а придворный маг сопровождал их выступление иллюзиями: акробаты словно парили в воздухе, превращались в животных и растения. Финальным аккордом стало появление огненного дракона, который пролетел над головами гостей и рассыпался тысячью искр.
Оливия почувствовала прикосновение к плечу. Обернувшись, она увидела мужчину в точно такой же маске дракона, как у Рейвена. Его наряд был идентичен, и она решила, что это он вернулся за ней. Он молча указал кивком головы на один из выходов, ведущий к террасе.
- Здесь так жарко, - сказала Оливия. - Балкон- отличная идея.
Мужчина молча кивнул и повел её за собой. Однако вскоре Оливия заметила, что они идут не к балкону, а в противоположную сторону. Когда она открыла рот, чтобы спросить, куда они направляются, незнакомец молниеносно повернулся к ней и дунул в лицо золотым порошком с ладони. Сознание Оливии помутилось, и мир погрузился во тьму.