Заговорила Маргарита:
- Мы уже на подходе. Сейчас будем над местом катастрофы. О чем ты говоришь? Что ты там увидел?
- Да посмотри на то, что показывает камера, неужели не видно?
- Тут сильные помехи.
Я попытался как можно спокойнее обрисовать ситуацию. Конечности - если это именно они - медленно и неторопливо колыхались в атмосфере, точно водоросли, растущие из дна морского. Картина оказалась, что и говорить, завораживающей.
- Там не может быть ничего живого,- возразила Маргарита.- У тебя тепловые галлюцинации. Это последствия гипертермии…
- Да наведи ты на них телескопы и посмотри получше! - завопил я.- Все сенсоры! Они живые, черт побери! Вероятно, остальная часть тела залегает под землей, а на поверхности только антенны. Там внизу что-то есть!
- Но под поверхностью температура еще выше,- раздался хриплый голос Фукса.
- Я вижу их! - голос Маргариты поднялся на октаву выше.- Я вижу! - радостно закричала она. А может быть, и с ужасом.
- Что они делают? - спросил я.- Что означают эти взмахи?
- Может, это колебания приливной волны в атмосфере? - предположила Маргарита.
- Нет, они ведь лежат у самой поверхности, а там мертвый штиль.
- А теперь они поднимаются…- И тут ее голос сорвался. Я уже забыл о подъеме корабля, вперившись взором в эту
невероятную картину. Но если они не живые, то какие еще могут быть объяснения происходящему?
- Это пищевые трубки,- наконец сказала Маргарита.- Они ищут в воздухе то, что может принести извержение.
- Но почему именно здесь? Ведь мы больше нигде не видели ничего подобного.
- Отчего ты решил, что их нет больше нигде? Просто мы никогда не спускались так низко.
- Они скользили по обломкам,- вспомнил я.- Они там шарили.
- Жуки за облаками поедают ионы металла,- сказала Маргарита.- Это для них все равно что витамины. И, вполне возможно, подземные организмы также испытывают потребность в таких витаминах.
- Так они поедают обломки кораблей! Прозвучало как озарение.
- Есть следы повреждений на спасательной капсуле? - спросила Маргарет дрожащим от возбуждения голосом.- Какие-нибудь проникновения в металл? Может быть, эти пищевые трубки смогли пробраться и туда?
Не успел я присмотреться, как в наушниках прогремел голос Фукса, сухой и холодный.
- Тебе осталось семь минут на то, чтобы сбросить балласт. В следующий раз поиграешь в биолога, Хамфрис. Сейчас ты - спасатель.
На меня словно вылили ушат холодной воды.
- Хорошо,- откликнулся я.- Начну подъем прямо сейчас.
Я нажал педаль толкателя, и двигатели взвыли в полную мощь. Корабль вздрогнул, но ни на сантиметр не оторвался от поверхности.
В ПЛЕНУ ПЛАНЕТЫ
- Мне не оторваться! - в глубине шлема голос звучал подобно испуганному писку.
- В чем дело? - не понял Фукс.- Что там тебя держит?
- Не знаю! - завопил я, вне себя от ужаса.- Этот чертов корабль не двигается!
- Погоди… Телеметрия показывает, что все в порядке,- объявил он.- Толкатели работают на полную мощность.
- Но я не сдвинулся ни на йоту!
На борту «Люцифера» возникло молчание. Я снова надавил педаль обоими ботинками. Я топтал педаль с остервенением и отчаянием, только это не помогало. Дюзы ревели, и корпус «Гекаты» содрогался, но я так и не смог оторваться от поверхности планеты. Сколько минут миновало? Как только сплав вытечет из-под обшивки, участь моя решена. Без теплоизолятора мне долго не протянуть. Жить мне осталось считанные минуты.
- Все приборы в порядке,- напряженным голосом произнес Фукс.
- Прекрасно,- откликнулся я.- Тогда почему же корабль не двигается?
- Сейчас мы пытаемся навести на тебя телескопы. Это проклятая волна все еще болтает нас в воздухе.
На какое-то безумное мгновение меня посетила мысль выбраться из «Гекаты» наружу, забраться в спасательную капсулу, которая лежала в тисках захватов манипуляторов, и стартовать на орбиту.
«Великолепный план,- сказал я себе.- Если скафандр сможет спасти тебя в корабле и если удастся добраться до капсулы, прежде чем спечешься окончательно. К тому же весьма слабая надежда остается на то, что капсула сработает. Горючее могло давно разложиться от высоких температур».
- Ну так что? - крикнул я.- Что вы собираетесь там делать?
Отозвалась Маргарита:
- Мы вывели тебя на главный телескоп.- Голос ее звучал неуверенно, какой-то дрожащий, как будто она готова была удариться в слезы.
- И что? - спросил я, повышая голос. Теперь заговорил Фукс:
- Четыре этих «пищевых конечности» захватили корабль.
- Как захватили?
- Они обмотались вокруг «Гекаты». Должно быть, поэтому ты не можешь подняться.
Я даже не помню, что сказал, услышав это. Из моей глотки вырвался отчаянный и бессвязный поток речи, потому что Фукс оборвал меня:
- Успокойся! Истерика тут не поможет.