Но, однажды, заболел у бедняка сынок единственный и очень нужны стали деньги на лекарства. А в доме, окромя дырки от бублика, ничего не было.
Бедняк всю ночь не спал. Как подумает, что придется распрощаться с ослом, так сердце кровью обливается. Да ведь деваться некуда, хочешь не хочешь, а надо продавать.
Πошёл бедняк к богачу-мироеду:
— Продаю осла.
— Сколько хочешь?
— Два кошеля золота.
— Хорошо, — согласился богатей, — приводи скорей сюда осла.
Вернулся бедняк домой, в последний раз хорошо вычистил и помыл осла, обнял его за шею, и оба горько заплакали.
Что же было делать, раз так сильно деньги нужны?
Пригорюнившись, побрели бедняк с ослом в соседнее село.
Богач отдал два кошеля золота и забрав осла, завел к себе в конюшню. Бедняк печально посмотрел вслед любимцу, повздыхал и побрёл домой.
Встав в стойло, осел решил оглядеться.
Это была такая чистая, хорошая конюшня, что удивительно! Никогда осёл такой чистоты не видел… Справные стройные кони стояли в той конюшне и хрумкали вкусным овсом. Но все они, почему-то, были молчаливые и грустные.
Из глаз осла закапали слёзы.
— Чего плачешь, серый ослик? — спросил его вороной конь.
— Так хозяина своего жалко. И сыночка его хворого.
Тяжко вздохнул вороной, и в глазах его тоже заблестели слёзы.
Осел слегка забеспокоился и говорит:
— А вы-то все почему грустите?
— Ты быстро узнаешь, почему. Хоть конюшня эта красивая, чистая и светлая, хоть здесь всегда свежий овес и душистое сено, живется нам плохо: богатей частенько нас кнутом потчует!
— Кнутом? А что такое кнут?
— Узнаешь ещё. Пляшет он на наших спинах, да ещё как!
Остальные кони согласно закивали, а у осла от этих слов аж дух перехватило. Начал он думать, как бы сбежать отсюда.
Как свечерело, повели коней к колодцу. Ослик тоже за ними увязался.
Багатей и его слуги поили коней. А осел в сторонке встал. Возле колодца рос сочный бурьян, который он очень любил, и, пока κони воду пили, с аппетитом его поедал.
Вдруг что-то больно ударило осла по спине.
— Эй, что ты делаешь?! Кто τебе позволил? — закричал на него богатей, и в руке его снова засвистел кнут.
Вот и отведал бедный ослик батогов. Теперь узнал бедолага, что это такое. Так ему шкуру располосовало, аж кровь выступила.
Наконец коней напоили и повели домой. Осел сзади поплелся.
Вдруг лошади понеслись вскачь, а богатей со своими наймитами кинулись иχ догонять. Не долго думая, осел перескочил через тын и задал стрекача. Да так припустил, что богач на наилучшем скакуне не мог его догнать.
Бежит бежит, видит — речка. А уж сильно устал, да и жажда замучила. Потому остановился, заглянул в воду и спрашивает:
— Дашь мне напиться, реченька?
— Пей себе, на здоровье, ослик, раз уж горло пересохло, — отвечает речка. — А почему ты такой грустный?
Ослик поделился своей бедой. Признался, что утёк от богача, а теперь очень боится, что тот придёт за ним к бедняку!
— Не бойся, ослик, — подбодрила его речка. — Я помогу τебе. Если этот садюга захочет тебя забрать — иди с ним не сопротивляясь. А когда дойдёшь до меня, остановись, будто хочешь воды напиться. Дальше уж я сделаю, что нужно.
Осел тепло поблагодарил за добрый совет и весело потрусил дальше. Вскоре он уже заворачивал на подворье бедняка. Вот была радость! Даже больной мальчик засмеялся и загомонил, когда увидел ослика.
И вдруг в дверь изо всех сил застучали. Бедняк открыл и увидел перед собой богача. Тот кипел от гнева и размахивал кнутом.
Заплакали бедняк и его сыночек. Заплакал и осел. Но что было делать?
Ведь богатей заплатил за осла за два кошеля золота и теперь мог делать с ним всё, что ему вздумается.
Попрощался осел с бедняком и вышел за ворота.
И тут богач так перетянул осла кнутом по спине, что тот, горемычный, аж застонал про себя. Очень больно ему было, но он молча стерпел и пошел дальше.
Вскоре пришли к реке.
Осел остановился, будто захотел напиться.
— Пей, да поживее! — гаркнул на него богач. Он тоже устал, сел на берегу под вербою и закурив трубку.
Ослик спросил у речки:
— Дашь ли ты мне напиться, реченька?
— Пей себе, осличек, на здоровьичко, раз мучит жажда, — ответила речка.
Осел глотнул разок и говорит:
— Помнишь, что ты мне обещала, когда я проходил через тебя? Видишь, пришел за мной богач и хочет отвести назад. Помоги же мне, речечка, умоляю тебя!
Тут забулькало, заплескалась и ответила речка: