Глава 1.
— Как ты будешь вести себя, если почувствуешь слабость на Сборе? — Нина стояла над Венной, требуя ответа. — Ну?
— Я извинюсь и отойду к одному из наблюдателей, чтобы спросить позволения уйти.
— А если наблюдателя не будет в зале?
Венна раздраженно вздохнула и убрала пару прядей, выбившихся из длинной косы. До ее восемнадцатого дня рождения оставались часы, но даже накануне праздника покоя ей не давали. Мысль о скором отъезде тяготила, но оставаться было еще хуже — с каждым днем напряжение в доме росло, превращая ее жизнь в каторгу.
— Вопрос с подвохом. Наблюдатель всегда присутствует. Исключений не бывает.
Служанка удовлетворенно выдохнула и опустилась на стул. Лишь наедине она могла позволить себе перейти на «ты». Услышали бы это королевские гвардейцы!
— Ты же знаешь, почему я спрашиваю, — она положила морщинистую руку на плечо девушки.
— Разумеется, — Венна аккуратно убрала руку и встала, — спасибо, Нина.
Нина улыбнулась, провожая ее взглядом. В уголках глаз старой служанки блеснули слезы. Как ни посмотри, Венна все равно любила эту женщину, даже несмотря на жесткость и дисциплину.
Пройдя по опустевшему перед ужином коридору, она зашла в спальню и в изнеможении опустилась на большую кровать. Платье цвета индиго тихо зашелестело, коснувшись тяжелого одеяла. Постоянные занятия выматывали.
Уроки Свиты длились ровно год — от семнадцатого дня рождения до восемнадцатого. Каждый день — правила, движения, искусство разговора. До вступления оставались часы, и наставники решили, что она готова. Венна же была не так уверена.
Мать всегда говорила, что она должна гордиться своим происхождением, что такие, как она, — святые. И все же знания упорно не хотели укладываться в голове.
Быть одной из Свиты считалось великой честью. Венна не смела в этом сомневаться, особенно после того, как родителей перевезли из убогой комнатушки на севере столицы в это поместье. Таков был закон: семьи, где рождалась девочка с необычной кровью, получали привилегии — от нового жилья до почетных званий.
Взгляд скользнул к письменному столу. Дневник лежал там же, где она его оставила. Она не писала в нем с того дня, как мать ушла в храм Светлого Бога. Ей было сорок пять — и закон забрал ее. Венна целый час стояла на коленях, умоляя ее остаться хотя бы еще на день.
Отец ушел вслед за ней через несколько месяцев. После их ухода в доме остались только дети. Братья с самого ее рождения не принимали ее. Они издевались, будто она не человек, а «мешок с кровью для вурдов». Иногда Венна запиралась в спальне и не выходила, пока служанки не вытаскивали ее в сад. С возрастом насмешки прекратились, но холод и пренебрежение остались.
Младшая сестра Пима, не столько разборчивая, была единственной подругой, скрашивающей существование Венны.
Вот и сейчас сестра ворвалась к ней в спальню, даже не подумав постучать.
— Готовишься? — с порога спросила она, перебирая складки своего ярко-бирюзового платья.
— Пима, тебя не учили стучать? — Венна недовольно повернулась к сестре, но, увидев растрепанные волосы последней, улыбнулась.
— Так говоришь, будто готовишь мятеж, — Пима закрыла за собой дверь и захихикала.
— Следи за словами, — Венна глянула на приоткрытое окно, — тебя могут услышать.
— Уволь, — Пима махнула рукой и присела на мягкое кресло, — кто мог нас слышать?
— Кто угодно, — девушка устало потерла глаза, — ты что-то хотела?
— Нет, но Амиро́н хочет с тобой поговорить.
Венна едва удержалась, чтобы не закатить глаза. Старший брат никогда не приходил к ней сам, а вызывал к себе — как слугу.
— А почему он велел именно тебе прийти ко мне?
— Не знаю, может, я просто симпатичнее.
Пима вновь махнула рукой и взяла из шкатулки изящный гребень в виде летучей мыши.
— Ну и жуть! И тебе всегда нужно будет носить ее?
Венна подошла к сестре, отобрала заколку и бережно уложила ее обратно на мягкий бархат.
— Это честь.
— Это бред, — Пима повела худенькими плечиками и взглянула на сестру, — неужели тебе не страшно? Ты будешь среди вурдов. Одна.
Венне не было страшно. Так, по крайней мере, она убеждала себя.
— Скажи спасибо Светлому Богу, что мы не остались прозябать там, где родились.