— Благодарю, госп… — Венна резко одернула себя, — благодарю, Диана.
— Так-то лучше. Пойдем, я провожу тебя в зал для Сбора, — ее глаза скользнули по руке Венны и задержались на браслете. — Дар Его Величества?
Венне почудился легкий оттенок недовольства.
— Да, — Венна едва удержалась от привычного «госпожа», — Его Величество очень щедр.
— На твоем месте я бы не привыкала к этому, — Диана хмыкнула, ведя ее по темным коридорам. — удел новоприбывших.
Венна не нашла, что ответить, и молча следовала за главой Свиты. Из уроков она вынесла, что в Свите, хоть они и были сестрами, всегда была конкуренция.
Они прошли еще несколько поворотов. Без Дианы Венна давно бы заблудилась. Длинный коридор внезапно превратился в тупик — но, присмотревшись, она заметила вырезанную в цвет камня дверь.
— Это одна из тайных дверей для Свиты и прислуги, — сказала Диана, берясь за ручку. — Ты готова?
Венна приподняла подбородок. Ее к этому готовили, обучали. Быть одной из Свиты — великая честь, ее дар.
— Готова.
Диана ободряюще улыбнулась и отворила дверь. Венна шагнула в комнату, не позволяя себе даже секунды колебаний.
В зале для Сбора уже было многолюдно. Вокруг большого овального стола сидели вурды — не менее двух десятков. Когда она вошла, все разом обернулись, и десятки красных глаз уставились на нее. Подле каждого вурда стояла одна из девушек Свиты.
Из-за главы стола встал вурд. По уверенной осанке Венна сразу поняла — это король. Она поспешно присела в самом глубоком реверансе, на который была способна.
— Венна, — его голос был ровным и твердым, как у того, кто привык повелевать. — Подойди.
Поднялась и медленно подошла, стараясь не встречаться взглядом с остальными вурдами, которые разглядывали ее с интересом.
— Посмотри на меня, — король сделал шаг навстречу.
Она подняла глаза. Легенда гласила, что королю несколько сотен лет, но видит Темный Бог, время его практически не коснулось. Мужчина в расцвете сил, с парой морщин у красных глаз. Светлые волосы с одной стороны были аккуратно заплетены в тонкую косу, а с другой — свободно спадали на черный камзол чуть ли не до ребер. Даже несмотря на длинные волосы, его квадратное лицо и острые скулы придавали ему суровую мужественность, а не красоту. Но обаятельным его можно было назвать, лишь покривив душой. И все же в нем было нечто притягательное — то ли уверенность в своей власти, то ли тяжесть прожитых веков.
— Ваше Величество, — Венна снова присела в реверансе, — для меня честь познакомиться с Вами.
— Раз все в сборе, начнем, — король сел на высокий, похожий на трон стул и указал на стул поменьше рядом. — Садись.
Венна повиновалась. Остальная Свита рассаживалась возле вурдов: у каждого было по две-три любимицы, что сменяли друг друга на Сборах. Только рядом с королем никого не оказалось. Это слегка тревожило: чем старше вурд, тем больше крови ему требовалось. Но Венна успокоила себя мыслью, что у Его Величества наверняка есть решение.
Не удержавшись, она украдкой оглядела зал. Взгляд сам выхватил знакомое лицо — советник Найи́н. Он сидел рядом с молодым на вид вурдом по правую руку от короля. И Венна поняла: это принц Э́виден. Только он имел право на такое место. Осознав, что слишком разглядывает, девушка поспешно отвела глаза.
— Начнем Сбор! — отвлекая Венну от мыслей, произнес король.
Из теней выступили наблюдатели в серых накидках. Один подошел к Венне. Лишь тогда она заметила бокалы с золотыми ножками, стоящие перед каждым вурдом, и кинжалы рядом.
Наблюдатель молча подал ей клинок. Венна знала, что делать. Отмерив расстояние от ладони, она приложила лезвие к коже. Глубокий вдох — и резкий порез. Боль обожгла, на миг ослепила, но она сдержалась. Кровь хлынула. Венна подставила бокал, следя, чтобы не пролилась ни капля. Когда сосуд наполнился, наблюдатель положил рядом жгут.
Лишь сейчас, стараясь отвлечься от неприятного ощущения, Венна обратила внимание на разговор за столом.
— … Совсем обнаглели. Вместо столицы напали на приграничные городки. — Мужчина, чуть старше короля, хлопнул по столу, — Позор! Что мы будем с этим делать?