Мариит говорила и говорила, о жизни айсвиндцев во дворце, об их службе в личной охране Императора и том, какие слухи гуляют среди придворных об этих сильных и скрытных мужчинах. А она лежала и невидящим взглядом смотрела куда-то мимо грубой каменной кладки стены. Перед глазами плыли воспоминания о тех днях, что она провела рядом с Эйнаром. Отринув в сторону свое неискоренимое упрямство, она со стыдом отмечала для себя все новые и новые мелочи, на которые раньше так глупо закрывала глаза. Эйнар действительно заботился о ней. Никогда она не думала о том, где достать пищу или провести ночь. Набрать воды или хвороста. Все эти обязанности взвалил на себя Эйнар, в то время как тот же Йозеф не удосужился ей и корзинку с покупками помочь донести.
Иллин содрогнулась, вспоминая презрительный взгляд, доставшийся ей напоследок. Почему она не замечала ничего раньше? Отмахивалась от гуляющих сплетен об его ветрености. А столкнувшись с постыдной правдой нос к носу, вдруг решила, что жирные краски и вонючие духи могут что-то исправить. О, в какой пыльный ящик она спрятала свои мозги? Думать не хотелось, куда бы ее завела собственная слепота, если бы Эйнар не вмешался. Да, сделал он все быстро и не считаясь с ее мнением. И это было обидно! Но ни разу оборотень не совершил над ней насилия. Хотя имел на это все права. Никто не посмел бы заступиться, даже если бы мужчина топил ее в помоях перед казармами стражи. Указ Императора! Единственное, что Иллин никак не могла оправдать и принять — его времяпрепровождение до того, как он пришел в таверну Луи. Эта мысль упрямой занозой сидела глубоко внутри и нет-нет, да и давала о себе знать.
Занятая самоедством и запоздалым вытаскиванием головы из песка, она не сразу обратила внимание, что метка как будто побаливает. Тронув до изгиб шеи Иллин тихо зашипела. Болит! И даже припухло немного. Впрочем, на ее теле сейчас полно ожогов и запекшихся рубцов. Язвой больше, язвой меньше. Может, маг потеряет к ее метке интерес? Тянущая боль вспышками отстреливала в плечо и за ухо, но была вполне терпима и не слишком заметна среди общего дискомфорта.
Стараясь не кряхтеть, как древняя развалина, Иллин свернулась на подстилке и, накрыв ладонью дергающую метку, опять погрузилась в воспоминания. Ей бы подремать, но плохо было так, что при попытке закрыть глаза к горлу подступал тошнотворный ком. Мариит давно угрелась за ее спиной и спала. Или просто лежала. Остальные пленницы тоже вели себя тихо. Разве что некоторые срывались на короткие всхлипы, больше напоминающие скулеж побитой псины. Время тянулось медленно, но Иллин была рада каждой секунде, проведенной вдали оттого ужасного стола и сумасшедшего мага. Но всему рано или поздно приходит конец.
Скрежет засова и заставил ее напрячься. Одна из женщин протяжно взвизгнула и что-то быстро забормотала. Остальные, судя по шороху, повскакивали со своих мест и забились глубже в клетки. Мариит за спиной зашевелилась и села, а ей вот было слишком хреново, чтобы заставить себя поднять голову и посмотреть на вошедшего. Четкие, рубленные шаги направлялись прямиком к их клетке. Пара секунд черная тень легла на каменную кладку пола.
— Иллин. Встать.
А больше ничего не сделать? Она бы и сплясала, если бы ноги держали. Лязгнул замок. Мариит бросилась между ней и Джеком.
— Ей плохо!
Глухой звук удара и ее отважная заступница отлетела к противоположной стенке. Содрогаясь от хрипов и кашля, девушка скрутилась в клубочек. Лучшего стимула сесть и посмотреть на наемника невозможно было и придумать.
— Чтоб у тебя руки отсохли, мразь, — прохрипела Иллин, глядя в лицо нависшего над ней главаря. Тот церемониться не стал. Слезы брызнули из глаз, когда ее за волосы выволокли из клетки. Вскрики и попытки освободиться не возымели на Джека совершенно никакого влияния. Он тащил ее по пустым коридорам, награждая болезненными тычками с завидной регулярностью. При виде печально знакомого стола с кандалами Иллин забилась с утроенной силой
— Нет! Пусти! Пусти меня, сволочь!
Джек и ухом не повел. Кандалы щелкнули и намертво прижали ее тело к столешнице. Мужчина отступил, не спуская с нее внимательного взгляда.
Их уединение продлилось не долго. В комнату зашел маг в сопровождении Носа. Последний одарил ее своей фирменной похабной ухмылкой. Иллин содрогнулась. Маг кивнул на дверь, жестом приказывая наемникам занять оборонительную позицию, а сам направился к ней
— Иллин.
Быстро мазнув взглядом по непроницаемой маске, она снова уставилась на пол.
— Хочешь отсюда уйти?
Гладкие каменные плиты враз перестали быть интересными. Она напряженно посмотрела на мага.
— Хочешь. Все хотят, — продолжил лишенный эмоций голос, — Я могу отпустить.
— И что взамен? — не сдержавшись, прохрипела она.
— Несколько правдивых ответов.
Хотелось бы посмеяться, но ей были дороги зубы. Угрожающий вид двоих застывших у дверей наемников мог охладить чей угодно пыл.
— Тебе знакомо имя — Эйнар?
На секунду она забыла, как дышать. Сотни вопросов, мыслей и предположений всколыхнулись в голове и тут же потухли, безжалостно смятые железной решимостью.
— Первый раз о нем слышу.
Легкое, почти нежное прикосновение пальца к ее виску и перед глазами померкло от боли. Череп словно взорвался изнутри. Из носа хлынула кровь, из глаз слезы. Основательно прокипятив ее мозг, маг убрал руку.
— Это заклинание создано специально для продолжительных пыток, — "обрадовал" садист, — оно не убьет, но сделает так, чтобы ты мечтала о смерти.
Да она уже об этом мечтает!
— Так, тебе знакомо это имя?
Трудно пожать плечами, когда твои руки зафиксированы над головой, но маг понял ее верно. Новая вспышка боли и она заверещала так, что и сама оглохла от собственного крика.
— Он имеет отношение к твоей отметине?
О да, и самое прямое! Но из горла вылетело задушевное:
— Провались к демонам.
И ее опять скрутило в судорогах. Третья попытка мага получить информацию так же закончилась ничем. Через некоторое время окружающая Иллин действительность превратилась в океан бесконечной боли. Как зачарованная на все вопросы она то несла какую-то чушь, то молила убить ее.
— Стойкая, — резюмировал мучитель после очередного провала. Сжав подбородок, он запрокинул ее разрывающуюся голову вверх.
— Приведите сюда ее сокамерницу. И одну из девок на продажу.
— Сволочь, — застонала Иллин.
Хлопок двери подсказал, что один из мужчин вышел.
— Посмотрим, как твою стойкость оценят другие, ну так…
Где-то очень далеко послышался глухой стук. Словно что-то тяжелое швырнули об стену. Интерес к ней моментально пропал. Маг на несколько мгновений застыл, словно прислушиваясь к чему-то, а потом вдруг повернулся к наемнику и отрывисто кивнул. В ответ послышалось короткое ругательство и звук вынимаемого из ножен меча. Темное пятно балахона исчезло за ее спиной.
— Разберись тут. Встретимся в условленное время, — скороговоркой произнес маг под скрежетание раздвигаемых каменных плит.
— Как прикажете.
В это время Иллин постаралась изобразить нечто вроде обморока. Плевать, что у наемника меч. По крайней мере, ее ждет быстрая смерть, но такой шанс на побег — нет, упускать его нельзя. Наемник направился в ее сторону.
— С тобой слишком много проблем, — задумчиво проговорил Джек, наклоняясь к самому ее уху, — и все же досадно, что с тебя не успели снять эту дрянь.
И, подцепив пальцем кулон, он дернул его в сторону. Кажется, она все-таки плохо закрепила одно из звеньев. Цепочка скользнула по шее и амулет пропал. Вот и пришел конец ее играм в кошки-мышки. Иллин подняла глаза на онемевшего мужчину и с губ само собой сорвалось издевательское "Упс"
— Фальшивка… Это фальшивка! — о, а соображал он быстро, — Ах ты, лживая сука…