- Bonjour, dit Œdipa, surprise par la coïncidence.
Par une inspiration subite, elle ajouta:
- C'est Kirby qui m'envoie (car c'était le nom qu'elle avait lu sur le mur des lavabos).
Dans son idée, cela aurait un petit air de conspiration; ce fut simplement idiot.
- Salut, dit Stanley Koteks, glissant adroitement la grande enveloppe, sur laquelle il griffonnait, dans un tiroir qu'il referma aussitôt.
Quand il vit l'insigne qu'elle portait, il lui dit:
- Vous êtes perdue, hein?
Elle comprit qu'une question brutale, du genre: "Ce symbole, qu'est-ce que ça veut dire?" ne la mènerait nulle part. Elle dit:
- En fait, je suis une touriste. Une actionnaire.
- Une actionnaire. (Il la regarda avec un vif intérêt, attrapa du bout du pied une chaise pivotante qui se trouvait devant le bureau voisin et l'approcha pour elle). Mais asseyez-vous donc. Vous pouvez vraiment influencer la marche de la maison, ou bien classent-ils vos suggestions dans la boîte à ordures?
- Parfaitement, répondit Œdipa, pour voir où cela allait les conduire.
- Dites donc, dit Koteks, si vous pouviez les décider à laisser tomber cette clause sur les brevets. Parce que, chère dame, c'est ma croix.
- Les brevets?
Alors Koteks lui expliqua que lorsqu'un ingénieur était engagé chez Yoyodyne, il abandonnait tous les droits de brevets pour ce qu'il pourrait inventer.
- Ce qui a pour effet d'étouffer tout génie créatif, si vous en aviez.
Il avait un ton amer.
- Je croyais qu'on n'inventait plus rien, dit Œdipa, pour l'agacer. Je veux dire, quel nom citeriez-vous, depuis Thomas Edison? Maintenant, c'est uniquement du travail d'équipe, n'est-ce pas?
(Bloody Chiclitz, dans son discours inaugural ce matin-là, avait longuement insisté sur le travail d'équipe).
- Le travail d'équipe, tu parles! s'exclama Koteks avec un ricanement. Ce n'est qu'une façade. Il s'agit uniquement d'éviter les responsabilités. C'est un symptôme du ramollissement de toute la société.
- Seigneur! s'écria Œdipa, on vous laisse parler ainsi?
Koteks regarda autour de lui, puis il approcha sa chaise de la sienne.
- Vous avez entendu parler de la machine de Nefastis? (Œdipa ouvrit de grands yeux). Elle a été inventée par John Nefastis; maintenant, il est à Berkeley. John, c'est le genre à encore inventer des choses. J'ai une copie de son brevet.
Il sortit d'un tiroir une liasse de photocopies, qui représentaient une boîte avec un monsieur victorien barbu à côté d'elle. De la boîte sortaient deux pistons reliés à un vilebrequin et un volant.
- C'est qui, celui-là avec une barbe? demanda Œdipa.
- James Clerk Maxwell, expliqua Koteks, un célèbre savant écossais. Il a fait un jour l'hypothèse d'une minuscule intelligence, connue sous le nom de Démon de Maxwell. Le Démon était dans une boîte parmi des molécules d'air qui, toutes, se déplacent à des vitesses aléatoires, et il trie les molécules rapides des lentes. Les molécules rapides ont plus d'énergie que les lentes. Si l'on en concentre suffisamment en un point, on obtient une région à température élevée. La différence de températures entre cette zone chaude de la boîte et une autre zone plus froide permet d'entraîner un moteur. Comme le Démon restait assis là à trier, on n'introduisait pas de travail dans le système. On violait ainsi la deuxième loi thermodynamique, on obtenait quelque chose à partir de rien, on avait le mouvement perpétuel.
- Mais, trier, ce n'est pas un travail? demanda Œdipa. Allez leur raconter ça à la poste, vous vous retrouverez dans un sac à destination de Fairbanks, Alaska, sans même une étiquette "Fragile" pour qu'on prenne soin de vous.
- Il s'agit d'un travail mental, précisa Koteks, pas d'un travail au sens thermodynamique.
Il lui expliqua alors comment la machine Nefastis contenait un Démon de Maxwell véritable. Il n'y avait qu'à regarder fixement la photographie de Clerk Maxwell, en se concentrant sur un cylindre, celui de droite ou de gauche, dans lequel vous vouliez que le Démon élevât la température. L'air en expansion poussait le piston. La célèbre photo de la Société pour la propagation de la foi chrétienne, qui montre le profil droit de Maxwell, semblait donner les meilleurs résultats.
Œdipa, derrière ses lunettes fumées, jeta un coup d'œil autour d'elle en s'efforçant de ne pas bouger la tête. Personne ne s'occupait d'eux: l'air conditionné ronflait, les machines à écrire IBM cliquetaient, les chaises tournantes grinçaient, on dépliait et on repliait des plans, et tout là-haut les tubes à néon brillaient joyeusement; chez Yoyodyne, tout était normal. Et il avait fallu qu'Œdipa Maas, alors qu'elle aurait pu s'adresser à mille autres personnes, allât se jeter d'elle-même dans les bras de la folie douce.
- Ce n'est pas n'importe qui qui peut faire marcher cela, ajouta Koteks, plein de son sujet. Il y faut un don. Les Sensitives, comme dit John.
Œdipa assura ses lunettes sur son nez et battit des cils. Elle se sortirait peut-être de cette impasse en lui faisant du charme.
- Et moi, vous croyez que je serais assez sensible?
- Vous voulez vraiment essayer? On pourrait lui écrire. Les gens assez sensibles sont rares. Il vous laisserait certainement essayer.
Œdipa sortit son agenda, et elle l'ouvrit à la page où elle avait recopié le symbole et les mots Dois-je projeter un monde?
- Boîte 573, dit Koteks.
- À Berkeley.
- Non.
Il avait dit cela d'un drôle de ton, et elle le regarda vivement. Emporté par son élan, il avait déjà ajouté:
- À San Francisco; il n'y a pas... (Il comprit alors qu'il avait fait une erreur). Il habite quelque part sur Telegraph Avenue. Je vous ai donné la mauvaise adresse.
Elle prit un risque:
- Alors, l'adresse WASTE n'est plus la bonne.
Elle avait prononcé cela comme s'il s'agissait du mot waste. Il eut soudain un visage de glace, méfiant.
- C'est W.A.S.T.E., ma petite dame: c'est un acronyme, comprenez-vous. Mieux vaut ne pas s'étendre là-dessus.
- J'ai vu ça dans les lavabos des dames, avoua-t-elle.
Mais Stanley Koteks n'était plus d'humeur à badiner.
- Oubliez tout cela, lui conseilla-t-il.
Puis il ouvrit un livre et fit mine de l'ignorer.
Quant à elle, il était bien clair qu'elle n'était pas prête à oublier cela. L'enveloppe sur laquelle elle avait vu Koteks gribouiller ce qu'elle considérait déjà comme le "symbole WASTE" avait certainement été envoyée par John Nefastis. Ou quelqu'un comme lui. Ses suspicions se trouvèrent renforcées par Mike Fallopian, de la Peter Pinguid Society, ce qui n'était pas banal.