Все его собственные размышления ушли на второй план. Артур больше ни о чем не думал, кроме как об этих пугающих звуках. Сигарета тлела сама по себе, а он, как будто окоченев, не сводил глаз с полуоткрытой двери, ведущей в подвал. Еще один пушечный гром прогремел в небе, но каким бы сильным он ни казался, Артур мог поклясться, что теперь он слышал шаги. Они звучали именно оттуда, где должен был лежать покойник. Взбесившиеся во дворе вороны словно пытались перекричать друг друга, издавая свое убогое хриплое карканье. Некоторые из них сели на подоконник, притаились и как будто следили за ним.
Пепел с тлевшей сигареты упал на пол. Но Артур не обратил на это внимания. Оно до мельчайших остатков было приковано к полуоткрытой двери. Еще один скрип от половицы лестницы заставил его содрогнуться. Снова раздался гром. За ним карканье. Скрип. И снова гром.
«Предрассудки. Всего лишь глупый, необоснованный страх. Я взрослый человек, чтобы верить во всю эту чертовщину».
Артур хотел оторваться от сводящей его с ума двери, но глаза не слушались, как бы сильно он себя ни уверял, убеждая свое сознание в обратном. Еще один раскат молнии осветил комнату и… и теперь он четко видел чью-то мужскую тень на стене. Кто-то стоял за этой страшной дверью и всего лишь ждал подходящего момента.
Страх сковал все его тело. В горле от накатившегося ужаса сперло дыхание. Если это и предрассудки, тогда почему он все это видит. Какой нормальный человек, находясь в здравом уме, спустится посреди ночи в подвал, где лежит покойник? Хотя сейчас какое это имеет значение? Единственное, что теперь важно, — это убраться от всей этой бесовщины как можно дальше и скорее. Все, что ему нужно сделать, — добраться до второго этажа. Там в окружении других его страхи пройдут, испарятся, как утренняя дымка. А если это и вправду не плод его воображения, то там, наверху, он поднимет всех.
Артур рванул к лестнице. Стул отлетел и упал на пол. Несколько размашистых шагов, и его рука схватилась за поручень. Ступенька. Еще ступенька. Он не оборачивался, но знал, что тот, кто все это время прятался за дверью, больше не скрывается, теперь он преследует его по пятам. Ступенька. И еще две. Второй этаж уже так близко. Может быть, все это игра его воображения? А позже, когда он вернется в Москву, он будет рассказывать эту историю на корпоративах среди коллег, обступивших его со всех сторон и смеющихся над каждым его словом. Но… нет, это не предрассудки! Посиневшая рука ухватила его шею, сжала горло и с нечеловеческой силой потянула вниз. Артур пытался сопротивляться, но был словно беспомощным котенком в волчьих зубах. Тусклый свет от свечи в гостиной стал последним, что он смог увидеть, перед тем как холодные костлявые руки с небывалой легкостью затащили его в полуоткрытую дверь подвального помещения. Тьма, как густые чернила, залила все его надежды.
Глава 9
Глава 9
Зайдя в комнату на цыпочках, чтобы не разбудить дочь, Вероника осторожно легла рядом. Юля, не просыпаясь, перевернулась на другой бок и оказалась с ней лицом к лицу. Рука матери прижала ее к себе и укрыла одеялом. Вся эта ужасная картина до сих пор стояла перед глазами и никак не уходила из головы. Она не работала судмедэкспертом, но тут и дураку было понятно, что ее брат умер неестественной смертью. Чего он мог так сильно испугаться?
Сильный порыв ветра врезался в окно, открыв форточку. Теперь она болталась и беспорядочно стучалась о стену.
«Где Артур? Я убью его. Почему он так долго курит? Никак не может справиться со своей вредной привычкой, хоть и обещал. Трепло. Жене он тоже ничего не скажет. Ну где его носит?»
За окном полило как из ведра. От раската грома ей показалось, что дом вот-вот развалится и погребет их под своими останками. Но тогда самое худшее ее еще будет ждать впереди — она провалится в подвал, где окажется погребенной рядом с телом усопшего брата, среди хаотично снующих мышей, ползающих по их зажатым балками телам.
«Почему участковый нас не предупредил? Ведь он знал! Он не мог не осмотреть труп. А местные? Им что, заняться нечем? Собрались, как по тревоге или при объявлении войны».