Мало что разберешь в темноте, особенно когда сосредоточен на том, чтобы по уши не увязнуть в грязи, но, услышав звонкий голосок ребенка, все бросили смотреть себе под ноги и повернули головы к дереву, расположенному возле одного из местных домов. Как она и заметила, с него свисали пучки свежесобранной вербены и полыни вперемешку со старыми обтрепанными куклами.
Сергей вспомнил, как в детстве отец клал такие же веточки на подоконник, когда им снились кошмары по ночам, от которых они долго страдали бессонницей. Но что самое странное, он уже видел нечто похожее в подобном этому месте, хотя никак не мог припомнить, где и когда ему довелось наблюдать такие старые, забытые традиции.
— В языческие времена люди поклонялись рощам, — ответил Артур, опередив Веронику. — Кто знает, что в этой глуши мы еще увидим — жертвоприношения, кровавые обряды или темные ритуалы… Судя по дорогам, домам и этим оберегам, цивилизация досюда еще не добралась, — закончил Артур.
— Только мы добрались, — с досадой прокомментировала волочащая позади сумки Ангелина. — Ей-то это точно не надо было.
Сергей попытался вглядеться в телефон Артура, чтобы узнать, сколько им еще осталось идти. Конечно, въевшиеся лямки от сумок в ладонях стали доставлять ему серьезный дискомфорт, но на первом месте сейчас была его жена, чей статус снова резко повысился до раскаленного.
— Я читала, что раньше люди отождествляли человека с деревом, — включилась в разговор Вероника. — Понимаете? Корни — ноги, ствол — туловище, ветви — руки. А растения они вешали, чтобы отпугнуть нечистую силу.
— А еще перед тем, как их сорвать, надо обязательно рассказать, что губят их не просто так, а во благо, — помотав головой и задрав брови, вставила Ангелина.
— Ангелин, котеночек, ты не сильно устала? — как можно мягче и заботливее спросил Сергей. — Мы уже почти пришли.
— Нет.
И это был лучший ответ, который Сергей мог услышать, когда у его жены внутри все поднималось. Он не соврал — включенный навигатор в руках Артура и вправду показывал, что идти им оставалось меньше пяти минут.
Впереди под ярким полумесяцем стали все четче проявляться очертания деревянного дома. Конечно, никто из них не ждал увидеть белого забора и ровно подстриженной лужайки. Участковый по телефону предупредил, что он старый и находится не в самом лучшем состоянии, но все же добавил, что переночевать они смогут. Насчет последнего он точно не соврал — дом действительно казался вместительным и внутри, судя по окнам, имел три, а может, даже и четыре комнаты. Бревенчатые стены поросли зеленым лишайником и местами побелели от старости. Присутствующая здесь ранее симметричность уступила перекосам и деформациям. Доски у фундамента отошли, а сам он порядочно просел в землю.
К дому вела узкая натоптанная тропинка, поросшая по бокам высокой сорной травой. В месте, где она заканчивалась, все чаще стали слышаться чьи-то встревоженные голоса. Подойдя ближе, они увидели мужчину в полицейской форме: участковый, обещавший их подождать, все еще стоял возле забора в окружении нескольких местных жителей и о чем-то напряженно беседовал, время от времени жестикулируя руками.
Приметив группу чужаков, все стоявшие к ним спиной обернулись и стали их разглядывать, как будто они что-то необъяснимое, удивительное и редкостное.
— Старший уполномоченный полиции Авдеев Игнат Юрьевич, — сразу обозначил себя полицейский, выйдя из окружения.
— Вероника Войкова, мы с вами разговаривали по телефону. А это мой брат Сергей.
— Примите мои соболезнования насчет вашего брата.
Вероника учтиво кивнула головой и немного отвела ее в сторону, пытаясь скрыть блеснувшую в глазах влагу.
Порывшись в карманах, участковый достал связку из трех ключей и передал их девушке, после чего как можно деликатнее добавил:
— Я вызвал труповозку, но боюсь, до утра она не сможет забрать вашего брата.
— Что? — И без того нахмуренные брови Ангелины сжались еще сильнее. — Вы сейчас хотите сказать, что нам с детьми придется ночевать вместе с… ним?
— Нет. С ним не придется, — сдержанно уверил мужчина в форме. — Мы нашли его в подвале. Надеюсь, завтра с утра мы сможем отвести его в морг.
— Как? — не спросила, а скорее прорычала Ангелина. Она устала. Она хотела есть. И она очень хотела, чтобы наконец этот день побыстрее закончился. Но как теперь после этих слов возможно спокойно уснуть, когда знаешь, что в доме лежит разлагающийся труп? Но больше всего ее бесило, что в таких условиях ей придется жить еще какое-то не входящее в ее планы время. — У вас на входе в деревню месиво из грязи, переросшее почти в болото. Поэтому я еще раз повторяю свой вопрос: как вы собираетесь это сделать?