— Я прекрасно знаю, что такое компромисс, Стив, — произнесла она тихо. — Просто ты всё время смотришь на отдельные сцены. А я хочу, чтобы ты увидел всю картину. Чтобы понял, что дело не только в ужине, не в шкафах, не в платье...
Она чуть опустила взгляд, будто взвешивала, стоит ли продолжать. Потом подняла глаза — и бросила:
— Ты хочешь меня переделать, да?
Я вздрогнул.
— Что?
— Меняешь меня по кусочкам. Одеваешь. Украшаешь. Направляешь. А для чего, Стив? Чтобы я стала на неё похожа? — Её голос стал резким, глаза — огненными. — Ты хочешь, чтобы я стала Карлой?
Эти слова ударили так, будто выбили воздух из лёгких.
— Что за бред?! — вырвалось у меня. — Как ты можешь думать такое? Всё, что я делаю — это...
Но я осёкся. Внутри всё перевернулось. А если она права? А если это правда — я бессознательно пытался воссоздать ту, кого потерял?
Ирэн смотрела на меня твёрдо, с решимостью, от которой внутри всё сжалось.
— Но этого не будет. Я не Карла. — Её голос не дрожал. — Я пыталась быть ею. Примеряла эту роль. Но это не моя роль, Стив. И я не хочу жить в твоём доме. С тобой… так.
Что-то во мне дрогнуло.
Инстинкт подсказывал: отступи. Не дави. Не говори сгоряча.
Я сделал глубокий вдох, пытаясь удержать себя на краю.
— Хорошо. — Слова прозвучали глухо, как закрывающаяся дверь. — Если так будет проще — я уйду. Но ты и Виола останетесь. Пока я не выясню, кто пытался тебя похитить, вы будете под охраной. Без обсуждений.
Я резко отодвинул стул, встал из-за стола. Не посмотрел на неё. Не мог. Не хотел видеть эти глаза, полные недоверия.
Но её голос догнал меня у самой двери:
— Куда ты собрался? А как же Виола?.. И вообще — до Нового года осталось полчаса.
Я замер. На секунду закрыл глаза, сжав кулаки.
Господи. Откуда мне взять силы, чтобы справляться с этой упрямой, колючей девчонкой?
Хоть бы пистолет дали — может, тогда она перестала бы вонзать в меня свои слова, как лезвия.
— Думаешь, только у тебя проблемы с семьёй? — усмехнулся я горько и вернулся к столу. Сел, ковырнул еду вилкой. — Я всегда ненавидел эти праздники. Для всех — это про тепло, близость, надежду. А для меня… про фальшь.
Она молча слушала, взгляд мягко потеплел, но оставался внимательным.
— У нас была «идеальная» семья. Визуально. Речи, подарки, фото — полный набор. Но внутри… — я пожал плечами. — Ни любви. Ни правды. Просто спектакль.
Мой взгляд упал на ёлку. Безупречная, будто с обложки журнала. Ни одной неровной гирлянды, ни единого кривого шара.
— Я ни разу не украшал ёлку сам.
— Что? — Ирэн уставилась на меня с искренним изумлением. — А эта?
— Заказал. — Я чуть усмехнулся. — Всегда так было. Дизайнер, план, концепция. Без души. Ёлки по каталогам.
Внезапно она резко вскочила. Подбежала к одной из коробок с подарками, высыпала содержимое на диван. Я даже не успел отреагировать.
— Что ты, чёрт возьми, делаешь?
Она не ответила. Уже сорвала первые игрушки с ёлки, работая стремительно, как в пожарной тревоге.
— Ирэн… — Я встал. — Что ты задумала?
Она повернулась — глаза блестели, на губах играла почти дерзкая улыбка:
— Всё нормально. Просто исправляю одно вопиющее упущение в твоём детстве. — Она протянула мне коробку с шариками. — Давай, Стив. Укрась свою первую настоящую ёлку.
— Ты спятила?
— Наверное. — Беззаботно пожала плечами. — Но время тикает. До полуночи осталось совсем чуть-чуть.
Я стоял, глядя на неё. На её растрёпанные волосы, на упрямую челюсть, на глаза — упрямые, сильные, но вдруг… тёплые. И чувствовал, как внутри поднимается что-то странное. Что-то мягкое, щемящее. Что-то, что я не испытывал очень давно.
Впервые в жизни кто-то предложил мне нарядить ёлку.
Не из вежливости. Не ради фото.
А просто… потому что это важно.
Глава 45. Ирен.
Я никогда не умела долго злиться. Даже если кто-то причинял невыносимую боль, ярость не держалась. Держаться за обиду — всё равно что сжимать в ладони колючки, надеясь, что кровь пойдёт у другого.
Да, то, что сделал Стив — переселил меня без спроса — разозлило. Но это не преступление. Не предательство. Не повод для настоящей обиды. Я просто хотела, чтобы он услышал: я — не Карла.
Я не приму дорогих подарков, не стану танцевать в его клубе, не превращусь в любовницу в обмен на крышу. Я заплачу за своё присутствие трудом: уборкой, готовкой, заботой. А не вымученной благодарностью или грузом невидимого долга.
И когда я смотрела, как Стив украшает ёлку — с той трогательной смесью неуклюжести и старательности — весь мой гнев испарился.
Мы с Виолой смеялись до слёз, глядя, как он борется с гирляндами, путается в проводах, вешает игрушки, будто впервые делает это сам. Без дизайнера. Без сценария. Без инструкций.