- Рады приветствовать вас в деревне Ополье, леди. Я староста этой деревни Брахий. С кем имею честь?
- Добрый день, я леди Иллира де Брас. Недавно приехала из пансиона после своего совершеннолетия…
- Вы наша новая хозяйка? - спросил староста, и непонятно чего в его голосе было больше - надежды или обреченности. Раньше мне казалось, что это взаимоисключающие понятия, но старосте удалось их совместить в одном вопросе.
- Пока я была в пансионе, эти земли отошли под опеку короля. До сих пор мне еще их не вернули, но я хочу вернуть их под свое управление. Мы можем пройти куда-нибудь, чтобы спокойно поговорить?
Староста Брахий кинул взгляд на Брайна за моей спиной и пригласил нас в свой дом.
Дом у деревенского старосты оказался покрепче остальных, и забор стоял ровно. Но пес у будки был такой же худой, как и все в этой деревне. У большого массивного стола вовсю хозяйничала немолодая женщина в цветастом фартуке, видимо жена старосты.
- Это жена моя, Ванка. Присаживайтесь к столу, - пригласил нас хозяин дома. При этом он внимательно смотрел, как Брайн усаживается рядом со мной на лавку, а не встает на колени, как обычно делают рабы. Лицо у старосты немного разгладилось, видно какие-то выводы он для себя сделал.
-Что вы хотели узнать, леди Брас? - обратился ко мне мужчина уже более дружелюбно.
- Я хотела узнать, как вы жили все это время, пока я была в пансионе. Судя по виду деревни, хозяйство находится в упадке? Чем вообще занимается ваша деревня? Как осуществляется королевская опека?
Брахий медленно пожевал губами, поглаживая бороду. Мужчина собирался с мыслями, чтобы ответить на мои вопросы.
Угощение на столе было неказистым — хлеб, нарезанный толстыми ломтями, крынка молока, переспелая земляника и малина, которая только начала поспевать, поэтому и было ее мало. Чтобы не обижать хозяев, я попила молоко, которое оказалось на удивление вкусным и попробовала ягод.
- Понимаете, госпожа, сложно сказать, как нам жилось… По началу вроде и неплохо, а как нового управляющего прислали, так и совсем худо. Наша деревня не просто так Опольем зовется. Вокруг нас полей много, обрабатываем мы их. Вспахать надо, засеять, да следить, чтоб урожай вырос. А потом и собирать его. Половину приходится управляющему отдавать для короля.
- Земля приносит плохой урожай? Что изменилось? Почему все находится в упадке? - мне и в самом деле было интересно. Я планировала вернуть эти земли под крыло Брасов, а значит и все возникающие проблемы придется потом решать мне.
- Земля — она ж выдыхается… Ей отдохнуть давать надо… А управляющий требует все поля засаживать. У нас же и зерно, и разные овощи растут. Урожай все меньше становится, поэтому он не разрешает засаживать только половину полей… Говорит, что и так мы ленимся… А мы от рассвета до заката на полях работаем. Тогда он предложил забирать наших детей в рабство, чтобы покрывать недостающее…
- Что?! - у меня от шока просто не было слов. Ни фига себе, королевская опека!
- Да, госпожа, вот как конец лета будет, так и приедет управляющий зерно забирать. Или придется отдавать ему ту меру, что еще при жизни ваших родителей была, или он детей заберет. Но если мы столько отдадим, то нам самим есть нечего будет… Сможем ли зиму протянуть неизвестно... Вот и не знаем, что делать…
- Брахий, а в других деревнях такая же ситуация?
- Да, госпожа. У вас еще две деревни, кроме нашей. В Луговой старостой Бродич поставлен. Хороший мужик, но и с него управляющий требует. В Луговой у нас стадо небольшое, но там и деревня меньше нашей, дворов на 150, - я переглянулась с Брайном. Он тоже внимательно слушал откровения старосты.
- Еще Заречье есть, там староста Верес. Эта деревушка около речушки нашей. Тоже деревенька небольшая, дворов на сто наверное. Они рыбной ловлей промышляли раньше. Но и здесь управляющий правила поменял. Заставил сети более мелкие ставить… Говорил, что рыбы мало поставляем. Немного лет прошло и крупной рыбы в реке и не осталось почти, одни мальки… А ему вынь да положь…
- Я поняла вас, Брахий, и постараюсь ускорить процесс возвращения мне земель. Я даже не подозревала, что все так плохо… А вы пытались куда-то жаловаться? Тому же королю, ведь земли под его опекой?
- Эх, леди, - Брахий посмотрел на меня, как на неразумного ребенка. - Хорошая вы, только молодая еще… Кто ж нас к королю пустит? А управляющий ему говорит, что все хорошо. И товара королевским поставщикам он отдает столько же, как и раньше. Кто ж заподозрит неладное?